- Мерзавец! - процедил Натан. - То есть он тебя попросту обокрал? Присвоил себе изобретение, которое ему самому приносит миллионы, а взамен всего лишь заплатил долги и разрешил тебе жить в его доме?

- Могло быть и хуже, - философски заметила я. - Да и относились ко мне у Андрасов хорошо. Так, словно я и правда была членом семьи. Учили всему необходимому, заботились. Я росла вместе с сыном Ланфорда, и даже относился к нам глава клана одинаково. Вернее, я имела глупость когда-то так думать.

Дальше начиналась самая больная для меня тема - отношения с Аленом. Но без этого не обойтись. Тяжело вздохнув, я потянулась за бутылкой и сама налила себе еще вина. Натан скептически изогнул бровь, но ничего не сказал.

Сделав большой глоток, я набралась храбрости и произнесла:

- Ровно до того момента как Ланфорд узнал, что его сын хочет на мне жениться.

Лицо алкара словно окаменело, но я не придала этому значения и продолжила:

- Конечно, если бы я согласилась на роль младшей жены, все могло и получиться. Но для меня это неприемлемо. И Ален это понял. Потому и отказался жениться на той, кого ему сватали. Как ты уже, вероятно, догадался, речь о Лайзе Веннер. Этот брак должен был стать залогом крепкого альянса. Я же мешала, - язык начал слегка заплетаться, и я все-таки отставила бокал. - Как думаешь, что сделал Ланфорд Андрас? - спросила саркастично.

- Попытался от тебя избавиться? - хмуро спросил Натан.

- Именно. Под благовидным предлогом отослал сына из города. Меня же убедил в том, что если не желаю подвергать опасности себя и Алена, должна уехать в столицу. Пообещал устроить в школу целителей и перевести достаточную сумму, чтобы ни в чем не нуждалась. Понимая, что опасность, о которой он говорил, далеко не иллюзорная, я согласилась. Алену же оставила прощальное письмо, в котором все объяснила. Дала понять, что если он найдет способ отделаться от необходимости жениться, у нас все еще может получиться.

- Судя по всему, искать такой способ он не захотел, - пренебрежительно проговорил Ящер.

- Именно это настолько тебя расстроило? То, что младший Андрас так быстро утешился? Не пожелал бороться за ваше будущее?

Его слова болезненно кольнули. Что бы я сама ни думала по этому поводу, было неприятно слышать не красящие любимого слова из уст другого человека.

- Может, он не так уж и виноват, - сухо произнесла. - Я ведь не рассказала тебе еще всего.

Натан кивнул, давая понять, что готов слушать дальше. Правда, сам не удержался от того, чтобы сделать большой глоток вина. Видимо, не настолько спокоен, как хочет казаться. Только вот почему? Понял, что в дело замешан влиятельный клан, и уже жалеет, что со мной связался? Обидно, если так! Как бы то ни было, Натан имеет право знать, с чем столкнется, если и дальше станет меня защищать.

- Как оказалось, планы Ланфорда по моему устранению не ограничивались просто отсылкой в столицу, - усмехнулась я. - Это стало ясно из разговора охранников, которых приставили меня сопровождать. Им приказали убить меня.

Раздался хруст, и бокал, который в этот момент сжимал Натан, разлетелся вдребезги. Даже не став заморачиваться по этому поводу, Ящер небрежно смахнул осколки на пол и вытер руку салфеткой. Несколько легких царапин затянулись прямо на глазах.

- Продолжай, - видя, что я умолкла, потребовал он.

- Только в дело вмешалась еще третья сила, - я вздохнула.

Придется говорить и о Веннерах, хотя я до последнего избегала этой темы. Уж слишком неприятные воспоминания возникали при мысли о Равене, который едва меня не изнасиловал!

Был еще вопрос: рассказывать ли Натану о том, кто на самом деле убил Равена. Но раз уж решилась быть откровенной, сделаю и это. У Ящера хватит благоразумия не распространять эту информацию. Слишком неприятные последствия могут быть в том числе и для него.

- Я забыла упомянуть, что был еще один мужчина, который оказался во мне заинтересован. Даже хотел сделать младшей женой, несмотря на мое желание или нежелание. Равен Веннер.

Как ни пытался Натан сохранять бесстрастный вид, в этот раз у него не получилось. Он ошарашено смотрел на меня, будто пытаясь понять, уж не разыгрываю ли я его.

- Как видишь, Веннеры в моем прошлом тоже сыграли свою роль, - невесело заметила. -Так вот, возвращаясь к тому дню, когда люди Андрасов должны были меня убить. Равен послал тех, кто перехватил нас и отправил на тот свет моих несостоявшихся убийц. Потом меня доставили к нему в качестве трофея. Собственно, участь, что ждала дальше, была бы незавидной. Равен собирался втайне держать в том доме в качестве любовницы. А после того, как надоем, сам понимаешь, что сделал бы. В живых в таких случаях не оставляют. Слишком большой шум мог бы подняться.

- Как же ты выбралась? - с трудом выдавил Ящер.

Глаза алкара так сверкали, что смотреть было больно. Возникало ощущение, что если бы сейчас кто-то из моих врагов попал ему в руки, от него бы живого места не осталось.

- Я оказалась не настолько беззащитной, как считал Равен Веннер, - слабо улыбнулась.

- Так это ты его?.. - потрясенно выдохнул. - Сверхмастера Огня?

- Руки сильно чесались. Но нет, не я, - хмыкнула в ответ. - Я всего лишь его обезвредила. Парализовала, чтобы иметь возможность сбежать. Но не ожидала, что в любовное гнездышко, которое соорудил для нас Равен, нагрянет еще кое-кто.

- Люди Маранов? - озвучил Натан ту версию, которая была у всех на слуху.

- Вовсе нет! - в очередной раз за этот безумный вечер пришлось его шокировать. -Разобраться с Равеном пожелали его драгоценный сыночек и любящая жена.

Ящер с шумом выдохнул, потом схватил бутылку и выпил прямо из горла.

- Ты не шутишь? - наконец, произнес, справившись с собой.

- Думаешь, стала бы шутить такими вещами? - покачала головой. - На мое счастье, именно тогда я открыла в себе способность становиться невидимой. Если бы не это, отправилась бы на тот свет сразу за Равеном. Но Саймон и его мать посчитали, что я сбежала раньше. И все равно мое возвращение из мертвых причинило бы им неудобства. Я могла рассказать о нападении Веннеров на людей Андрасов, о недостойном поступке Равена, который пожелал удерживать меня в своем доме в качестве наложницы. И то, что Ланфорд плевать на меня хотел и сам хотел избавиться, не имело бы никакого значения. Его бы просто не поняли, если бы спустил такое оскорбление. Я ведь на тот момент находилась под покровительством Андрасов. Пострадала бы их репутация, если бы оставили неотомщенным подобное. Так что, как видишь, ни Андрасы, ни Веннеры не заинтересованы в моем возвращении. Стоит им узнать, что я где-то поблизости, лишь вопрос времени, когда подошлют ко мне убийц. Ты все еще хочешь мне помогать? - спросила чуть насмешливо.

- Уже сказал! - раздраженно бросил он. - И, по моему мнению, самым разумным для тебя было бы уехать в другой город. То, что ты никому из знакомых пока не попалась на глаза, можно считать огромным везением.