Свой путь в живописи Остроухов начал самостоятельно, пользуясь советами И. И. Шишкина и И. Е. Репина (в 1881–1882 годах посещал воскресные рисовальные вечера в доме Репина). С 1882 по 1884 год молодой художник начал заниматься в частной мастерской известного педагога, профессора П. П. Чистякова.

В 1886 году Остроухов стал вольнослушателем Московского училища живописи, ваяния и зодчества. В это время к нему пришел первый успех. Публика с интересом встретила ранние работы мастера – чудесные пейзажи настроения, своей камерностью и свежестью напоминающие картины Левитана. В то же время работы Остроухова полностью лишены минорных нот, присутствующих в живописи Левитана. Таковы полотна «Золотая осень» (1886–1887, Третьяковская галерея, Москва), «Первая зелень» (1887–1888, Третьяковская галерея, Москва).

В более поздних работах непосредственность уходит, уступая место новому: теперь Остроухов пытается создать обобщенный образ русской природы. Наиболее ярко это стремление выразилось в известном полотне «Сиверко» (1890, Третьяковская галерея, Москва). Художник изобразил реку, вдающуюся в обрывистый берег, поросший травой и цветами. Вдали темнеет лес. Ветер гонит по небу серые облака, покрывает воду легкой рябью. Глядя на полотно, зритель ощущает, как в его душе поднимается чувство радости от соприкосновения с суровой красотой русской природы. «Сиверко» – наиболее значительное произведение Остроухова. Картина восхитила П. М. Третьякова, и он приобрел ее для своей коллекции.

И. С. Остроухов. «Ранняя весна», 1891, Художественный музей, Ярославль

Остроухов любил писать переходные состояния природы, пытаясь уловит и запечатлеть на холсте те едва заметные изменения, которые преображают окружающий мир. Особенно ярко выражен этот интерес в картине «Ранняя весна» (1891, Художественный музей, Ярославль). В то же время «Ранняя весна», как и многие другие зрелые произведения Остроухова, показывает, что из живописи мастера исчезли непосредственность и свежесть, придававшие его ранним пейзажам такое очарование.

В поздних работах художника ощущается некоторая нарочитость и декоративность.

«Ранняя весна» стала последней законченной картиной Остроухова. Увлекшись коллекционированием, он постепенно отошел от творчества. Будучи другом П. М. Третьякова, он давал знаменитому коллекционеру советы, помогая оценить ту или иную работу. После смерти Третьякова Остроухов возглавил руководство Третьяковской галереей и до 1913 года являлся ее попечителем.

Дубовской не отличался крепким здоровьем, но это не мешало ему путешествовать и много работать. Он всегда с великой радостью встречался с друзьями. По четвергам в его доме собирались известные поэты, писатели, артисты, музыканты и художники. Частыми гостями были живописцы И. Е. Репин, Н. Я. Ярошенко, ученые Д. И. Менделеев и И. П. Павлов.

Николай Никанорович Дубовской был шестым ребенком в семье донского казака. Его детство прошло в Новочеркасске. С техникой рисунка мальчика познакомил дядя по матери, художник-любитель А. В. Пышкин. Спустя некоторое время маленький Николай превзошел своего учителя в умении рисовать.

Любимому занятию Дубовской отдавался в киевской гимназии, куда его определили в 1869 году. Отец хотел, чтобы сын стал военным, но Николай мечтал о профессии художника. В 1877 году он уехал в Петербург и поступил в Академию художеств. Учился Дубовской в пейзажном классе М. К. Клодта. Влияние учителя ощущается в ранних работах Дубовского («Лес за рекой», «В дубках»).

За свои работы молодой художник был четыре раза награжден серебряными медалями.

Но в 1881 году он отказался от выполнения программной композиции на золотую медаль и оставил академию. Спустя год Дубовской познакомился с передвижниками, а в 1884 году на XII Передвижной выставке показал свою работу «Зима». Картина понравилась зрителям. О ней положительно отозвались И. Е. Репин и В. В. Стасов. Вскоре П. М. Третьяков приобрел полотно для своей галереи.

В 1886 году Дубовской стал членом Товарищества передвижных художественных выставок.

Одна из лучших работ Дубовского – композиция «Притихло» (1890, Русский музей, Санкт-Петербург; вариант – в Третьяковской галерее, Москва). Художник стремился передать в ней удивительное чувство, которое охватывает человека при виде затихшей перед грозой природы. Громадная, тяжелая туча нависла над морем, как бы застывшим в ожидании бури, готовой разразиться в любую секунду. В том, как передан свет пробивающегося сквозь облака солнца, ощущается интерес автора к эффектам А. И. Куинджи.

Н. Н. Дубовской. «Притихло», 1890, Русский музей, Санкт-Петербург

Н. Н. Дубовской. «Море», 1911, Художественный музей, Новочеркасск

Левитан, позднее создавший полотно с похожим мотивом («Над вечным покоем»), писал, что в картине «Притихло» «чувствуешь не автора, а самую стихию», которую, по мнению знаменитого пейзажиста, «передать не всякий сможет».

Публика оценила творение художника. Картину приобрел русский император, увидевший ее на выставке.

В 1890–1900 годах Дубовской несколько раз побывал за границей. Он посетил Берлин, Венецию, Рим и Париж. На родину художник привез множество рисунков и эскизов.

Интерес к передаче освещения выразился во многих произведениях Дубовского. Среди них жизнеутверждающие и выразительные пейзажи «На Волге» (1892, Третьяковская галерея, Москва), «Прошел ураган» (1898, Картинная галерея им. Б. М. Кустодиева, Астрахань), «Закат солнца» (1909, Картинная галерея им. Б. М. Кустодиева, Астрахань). В этих композициях художник использовал простые мотивы, лишенные внешней эффектности, но тем не менее полотна сразу стали пользоваться у зрителей огромной популярностью. Благодаря картине «На Волге» Дубовской приобрел множество поклонников не только на родине, но и в других европейских странах. Мастер был приглашен на VI Мюнхенскую выставку «вне жюри», что ставило его в один ряд с известнейшими живописцами современности.

Много времени и сил у Дубовского отнимала работа в Товариществе передвижных художественных выставок. С 1899 года он входил в правление объединения. Художник вел хозяйственные дела Товарищества и был членом жюри по отбору полотен для выставок. В 1911 году Дубовской получил профессорское звание. В этом же году он начал преподавать в мастерской пейзажной живописи Академии художеств.

Хотя Николай Никанорович побывал во многих странах, в его творчестве не отразились мотивы чужой природы. Он писал лишь русские поля, леса и реки. Тем не менее новые художественные веяния, с которыми Дубовской познакомился во время поездок по Европе, не обошли его стороной. Так, в пейзаже «Море» (1911, Художественный музей, Новочеркасск) ощущается интерес мастера к искусству импрессионистов. Об этом говорит некоторая фрагментарность и асимметричность композиционного строя картины. Популярность Дубовского не переставала расти, и к концу жизни он стал настолько известен в кругах почитателей искусства в Европе, что его часто приглашали в состав жюри на различные выставки, проходившие в Риме, Париже, Дюссельдорфе, Мюнхене.