Свое собрание картин Дубовской завещал Новочеркасску. Он добивался открытия в родном городе художественного музея, но мечта его осуществилась лишь через много лет после смерти мастера. Новочеркасский музей распахнул свои двери для зрителей в 1946 году.

А. М. Васнецов очень требовательно относился к своим работам. Известно, что, заметив однажды неточности в картине «Наступление ночи на Урале», выставленной в галерее Третьякова, он очень расстроился и написал Третьякову: «В такой галерее, как Ваша, невыгодно иметь произведения, представляющие художника с дурной стороны лично для него самого, так равно и для галереи». Художник предлагал заменить картину на другую или переписать, несмотря на то что никогда не повторял своих работ.

Аполлинарий Михайлович Васнецов родился в селе Рябове Вятской губернии. Его отец, Михаил Васильевич, был священником, образованным человеком. Он интересовался литературой, историей, естествознанием и астрономией. Кроме Аполлинария, в семье было еще пятеро детей, все мальчики.

Семья жила небогато, однако годы, проведенные в Рябове, Аполлинарий вспоминал как самые счастливые.

Отец стремился пробудить в мальчиках интерес к познанию окружающего мира: он учил их различать голоса птиц, названия и запахи трав и цветов, рассказывал о звездах, светящих в небе, и окаменелостях, которые они вместе находили на склонах оврагов.

Аполлинарий очень рано начал рисовать. Первые его рисунки были выполнены мелом на бревнах мезонина. У мальчика отняли мел, чтобы он не портил стены, и тогда он стал выполнять рисунки мылом. После этого отец начал привозить ему из города карандаши и бумагу, чтобы он мог развивать свои способности.

Когда Аполлинарию исполнилось девять лет, умерла его мать. Это событие очень тяжело повлияло на всю семью и сильно осложнило жизнь.

Через год отец определил Аполлинария в Вятское духовное училище, а еще через два года умер.

Мальчики остались сиротами, но продолжали жить дружно и заботились друг о друге. Виктор Васнецов, уже став к тому времени художником, заметил, что у младшего брата есть способности к рисованию, и в 1870 году договорился с художником Э. Ф. Андриолли, у которого и сам когда-то брал уроки, что тот будет учить Аполлинария живописи.

Сам Виктор, тоже известный художник, оказал сильное влияние на Аполлинария. «Без учения Виктора я бы не стал передавать характер деревьев и характер местности… я и художником-то стал потому, что в детстве видел его рисунки и работы», – писал впоследствии Аполлинарий Михайлович.

В 1872 году Аполлинарий окончил духовное училище. Виктор изучил все работы брата и принял решение взять его с собой в Петербург, чтобы юноша смог продолжить образование. По прибытии Виктор познакомил младшего брата со своими знакомыми: И. Н. Крамским, В. М. Максимовым, В. В. Стасовым, И. Е. Репиным, П. П. Чистяковым, М. М. Антокольским. Начинающий художник продолжал рисовать, пользуясь наставлениями И. В. Репина, а также В. И. Сурикова и В. Д. Поленова.

Аполлинарию не удалось поступить в Академию художеств, так как он не имел диплома о среднем образовании. Он начал изучать математику, физику, химию и другие науки, решив экстерном сдать экзамены за курс реального училища. В 1875 году он вернулся в Вятку, надеясь, что здесь ему будет проще сдать экзамены. Он начал общаться с политическими ссыльными, которых тогда в Вятке было много. На некоторое время он даже забыл о своем стремлении стать художником. Он успешно сдал экзамен на звание учителя начального народного училища и поступил в школу в селе Быстрица неподалеку от Вятки.

Виктор пытался отговорить брата, звал его в Петербург, обещал материальную помощь, но Аполлинарий не поменял своего решения.

Только в 1878 году, после того как здоровье Аполлинария резко ухудшилось, он согласился переехать сначала в Вятку, а затем к брату, который в то время жил в Москве.

В Вятке он успел выполнить несколько пейзажей, в том числе «Заречные дали» (1878, Мемориальный музей-квартира А. М. Васнецова, Москва) и «На реке Вятке» (1878, Башкирский государственный художественный музей им. М. В. Нестерова, Уфа).

Прибыв в Москву, где раньше не бывал, Аполлинарий первое время ходил по улицам и восхищался архитектурой этого древнего и красивого города. Очень скоро он стал писать пейзажи («Вид на Крымский мост, Кремль и храм Христа Спасителя со стороны Нескучного сада», 1879, Научно-исследовательский музей архитектуры).

С этого же момента Васнецов начал активную художественную деятельность. Для того чтобы содержать себя, художник выполнял рисунки для журналов. Первые его работы – «Лунная ночь на реке Каме» и «Вид на реке Каме» – были напечатаны в том же 1879 году в журнале «Нива». За ними последовали другие, в основном виды Москвы («Вид на храм Христа Спасителя», «Вид Троице-Сергиевой лавры» и т. д.).

В начале 1880-х годов Васнецов переехал в Петербург, где делал рисунки для журналов «Всемирная иллюстрация» и «Живописное обозрение», изображая бытовые сценки из крестьянской жизни. Однако эта работа ему не нравилась, и в 1885 году он прекратил делать рисунки для журналов.

Васнецов мечтал писать пейзажи. В период с 1880 по 1885 год он каждое лето проводил на даче у Виктора в Ахтырке недалеко от Абрамцева и писал этюды на природе.

К этому времени относится его пейзаж «Ахтырка» (1880, Мемориальный музей-квартира А. М. Васнецова, Москва) и другие работы.

А. М. Васнецов. «Серый денек (Серенький день)», 1883, Третьяковская галерея, Москва

А. М. Васнецов. «Тайга на Урале. Синяя гора», 1891, Третьяковская галерея, Москва

В 1883 году Васнецов представил на выставку передвижников два пейзажа: «Серый денек (Серенький день)» и «Роса» (обе – 1883, Третьяковская галерея, Москва). Наиболее интересна картина «Серый денек (Серенький день)», которую художник написал, вероятно, под впечатлением поездки в Финляндию, которую он предпринял в 1881 году. Он изобразил Финский залив: извилистую тропинку, тянущуюся по полю, заросшему травой, и как бы уводящую зрителя к вершине холма, поросшего деревьями. Сам залив почти не виден, только далеко на горизонте, в левой части полотна, угадывается серая, спокойная вода. В серовато-белесом, затянутом плотными облаками небе летит одинокая чайка.

Эти работы были сразу же замечены зрителями. Знатоки заявили, что художник способен тонко подмечать явления природы, но ему еще «не хватает уверенности» и мастерства, с чем Васнецов полностью согласился. Впоследствии он не пропустил ни одной выставки в течение двух десятилетий. За работу «Лесная тропинка» (1885, Третьяковская галерея, Москва) художник был награжден премией Московского общества любителей художеств. В следующем году Васнецов получил премию имени С. Г. Строганова за пейзажную живопись, присужденную Обществом поощрения художеств за картину «Старая дорога» (1886).