Сегодня они как минимум в третий раз обсуждали проблему дороговизны лунных поясов для простолюдинок. Корвин на что угодно согласился бы, лишь бы пропустить этот вопрос. В голове то и дело всплывали события того вечера, их с Кейт поцелуи и прикосновения. Принц и не догадывался, насколько ошибался насчет ее лунного пояса, пока она не вспылила. Теперь-то он понял, что заблуждался, но до сих пор не набрался смелости извиниться. То, что они с Кейт старательно избегали друг друга, помогало мало. Каждый день она покидала замок и несколько часов проводила в городе. Корвин попросил капитана привратной стражи записывать время ухода и прихода – для ее безопасности и его спокойствия. Однако он не мог не задаваться вопросом, куда она ходит. Тем более без него.

«Завтра утром пойду и попрошу прощения», – пообещал он себе и тут же усомнился в своем решении. Что ей сказать? Как все исправить?

«Ты – верховный принц. А можешь стать и верховным королем, – прозвучал в его голове голос Кейт. – Тогда тебе ни перед кем не потребуется держать ответ». Хотелось бы верить.

Корвин заставил себя прислушаться к дискуссии. Выступал Флетчер.

– В конце концов мы столкнемся с проблемой перенаселения, – говорил он. – У простолюдинов рождается в три раза больше детей, чем у аристократов.

Мейстер кузнечных искусств был самым молодым из королевских советников, худой, смуглый, кудрявый брюнет. Корвин почти не знал его. Флетчер получил место в совете около года назад.

– Это естественно! – отозвался Портер.

Казначей был полной противоположностью Флетчеру: старый, тучный, с апоплексическим румянцем и волосами ярко-желтого цвета, которого, как предполагал Корвин, он добивался с помощью магического красителя.

– Каждый ребенок, доживший до совершеннолетия, – ценный работник. Это очень важно для простых людей. Тогда как для знати лишнее дитя – это проблема с приданым или с дележом наследства.

– Это безусловно. – Флетчер нетерпеливо забарабанил пальцами по столу, нимало не робея перед важным стариком, – но многие простолюдинки, особенно те, что постарше или плохо переносят беременность, предпочли бы лунный пояс очередному отпрыску.

– И за чем же дело стало? – Портер, по своему обыкновению, начал горячиться. – Пояса свободно продаются во всех лавках зеленомантийных.

– О да, конечно! – саркастично хохотнул Флетчер. – Они могут зайти в лавку и полюбоваться выставленными там товарами, да только цены слишком высоки, и люди предпочтут потратить эти деньги на другие цели. Например, на прокорм оравы детишек.

– И что же вы предлагаете, мейстер? – усмехнулся Портер, тряся тройным подбородком. – Чтобы верховный король оплачивал лунные пояса из казны? Гильдия, смею вас заверить, не согласится раздавать их бесплатно.

– Именно это я и предлагаю, – ответил Флетчер, тщетно выпячивая узкую грудь. – Если мы не начнем сокращать рост населения, скоро будем сидеть на головах друг у друга, а зимой столкнемся с нехваткой продовольствия. Города наполнятся бездомными, нищими, люди будут умирать от голода.

– Перенаселение отнюдь не новая проблема, – фыркнул Портер. – Как-то же мы справлялись до сих пор? Вот и дальше будем справляться. Надо поактивнее призывать старых и немощных приносить себя в жертву богам. Можно, кстати, снизить возраст жертв, угодных храму. Или позволить родственникам увечных и душевнобольных подавать прошения о жертвоприношении от их имени, независимо от возраста. – Он помолчал, потом благочестиво воздел руки к небесам. – Жизнь есть колесо, и оно должно непрерывно вертеться.

Корвин заерзал, живо вспомнив пепел и кровь на вершине Астериона. Какая жуткая смерть.

– Мейстер Портер, вы так говорите, словно добровольно принести себя в жертву проще простого, – не удержался принц. – Людям нелегко навечно расстаться со своими близкими, неважно, земледелец ты или благородный барон.

– Без обид, Ваше Высочество, – Портер засопел широким плоским носом, – но подобным сантиментам здесь не место. Мы должны принимать решения, основываясь на здравом смысле и фактах, а не на чувствах.

Корвин подался вперед, ему захотелось отвесить казначею пощечину: «Показал бы я тебе мир, основанный на чувствах…»

Но Эдвин, как всегда, был начеку:

– Господа, господа, все может оказаться проще, чем вам представляется. Либо мы найдем способ заставить простолюдинов рожать меньше детей, либо построим больше домов. – Эдвин посмотрел на королевского архитектора Нелла, сидевшего напротив. – Что скажете, мейстер? Для казны менее накладно строить дома или закупать лунные пояса?

– Лунные пояса, Ваше Высочество. – Нелл попытался скрыть за кашлем смешок. – Без сомнений. Стены Норгарда не раздвинешь, а дома в бедных кварталах уже настолько высоки, что еще чуть-чуть – и они начнут обваливаться.

– Ну вот и решение, – довольно подытожил Эдвин.

«А почему бы не построить новый город?» – подумал Корвин. Но тогда вставала вечная проблема: за чей счет? Никто не хотел платить. По крайней мере, те, у кого водились денежки.

– Ваше Высочество, можем ли мы позволить себе такие траты? – воскликнул Портер, заламывая руки. – Поднимать налоги больше нельзя, если, конечно, вы не хотите видеть на улицах умирающих от голода детишек, которых нам тут живописал мейстер Флетчер. Не говоря уже об убытках от нападений бандитов из Возрождения.

– Может быть, вы, магистр, что-нибудь посоветуете? – обратился Эдвин к Сторру. – Не соблаговолит ли Гильдия продать короне лунные пояса по сниженным ценам?

Сторр задумчиво огладил свою короткую, аккуратно постриженную бородку.

– Уверен, мы достигнем разумного соглашения, Ваше Высочество. Гильдия всегда открыта для переговоров. Да и взамен попросит немного.

«Дракон тебя задери», – подумал Корвин. За последние несколько недель он твердо усвоил, что беспристрастность и нейтральность Гильдии, в которой его убеждали всю жизнь, – сказки для детишек. На советах великий магистр присутствовал только затем, чтобы укрепить власть магиков при любой возможности. К огорчению Корвина, подобные возможности выпадали все чаще с участившимися нападениями дневных драконов. Рейф утверждал, что связи между Возрождением и дневными драконами нет, поскольку никто ни разу не находил на местах нападений знака солнечного льва, но люди все равно винили диких, требовали найти их и покарать. А значит, в казну Гильдии рекой потечет золото, в то время как в городах по всему Инею напряженная обстановка будет только усиливаться. Цены на зерно и уголь уже удвоились из-за того, что караваны опаздывали или вообще не приходили.

– О каких переговорах вы толкуете? – спросил Рендборн, впившись золотистыми орлиными глазами в лицо великого магистра. – Уж не о королевском указе об обязательном включении магиков в городские советы в обмен на чар-камни и прочие защитные амулеты по льготным ценам?

– Да, о нем, – кивнул Сторр. – Высокому совету предстоит решить, что важнее для королевства: лунные пояса или защитная магия. И то, и другое, боюсь, Гильдия не потянет.