– Как такое возможно? – пробормотала я и подняла взгляд на Тень.

Чернота начала слезать с макушки. Неторопливо, как продавец в булочной, она стекала с головы, обнажая рыжую шевелюру. Вот показалось лицо, шея, плечи. Наконец, весь мрак вернулся в общую массу, а Ассела так и стояла – чистая, улыбающаяся.

Ничего не понимая, я посмотрела на Нерила. Потом снова на Тень.

Наш противник вел себя чрезвычайно странно. Тьма то бросалась на Асселу, то поспешно отступала. А моя «близняшка» бесстрашно шла на нее, отгоняя все дальше от берега. И в какой-то момент черное облако бессильно зашипело и… растворилось в воздухе.

Совершенно сбитая с толку, с раскрытым ртом наблюдала, как Тень направилась нам навстречу.

– Чего уставилась, рыжая ведьма? – насмешливо выпалила она, остановившись рядом и уперев тонкие руки в бока.

Спустя десять минут, когда все мы уселись у источника, я, наконец, смогла услышать более-менее внятные ответы на свои вопросы.

– Когда ты оттолкнула того темного, – начал Нерил, – то чернота затянула тебя почти мгновенно. Но Ассела опустилась рядом и коснулась лба. И тогда темнота перетекла к ней, а твое дыхание выровнялось.

– Почему так произошло? – Я повернулась к Тени.

Та пожала плечами:

– Не знаю. – И, немного замявшись, уточнила: – Я просто вдруг поняла, что мне не грозит опасность, что бояться нечего.

– Думаю, – задумчиво произнес Алес, – все дело в измененной структуре мрака в Тени. Мы все видели, как она действовала на «детей» тьмы.

– Как она на них действовала? – поинтересовалась я.

– А, ты же не видела, – включился в повествование Буран. – Темные шли нескончаемой чередой. Мы были окружены. Они навалились на нас, собираясь просто задавить… Как вдруг отступили. Те, что коснулись Тени, остались стоять. И, что самое странное, больше не предпринимали попыток нападать.

– Я слышал, – встрял Нерил, – как один из них сказал: «Зачем нам это?»

– А что с ними стало? – Я огляделась, но не увидела ни одного врага.

– Убили, – бесстрастно ответил Алес. – Потеряв единство с Тьмой, они стали смертны.

– Не может быть, – замотала я головой. Поверить в это невозможно.

– Так все и было, – кивнул страж. – А потом Ассела выгнала мрак с острова, источник понемногу начал набирать силу, а окончание сражения ты видела.

Нахмурившись, пристально уставилась на тень. Она сидела с важным видом. Похоже, ее распирало от гордости. И желания сказать мне какую-нибудь гадость. Почему-то я нисколько не сомневалась в этом.

– Так чем все это объяснить?

– Как я уже сказал, – брат оживился, – Тень – измененная чернота. Она отдельная ее частица с собственным сознанием и волей. Но сохранила некоторые свои изначальные свойства. Тьма поглощает все вокруг, делая собой, а Ассела может делать собой Тьму. Иными словами, она зарождает личность в безликих темных. Думаю, именно поэтому ее и похищали. И именно за ней пришли в Аррмонд к источнику. Тьма боится Тени, боится, что та может нарушить привычную систему, изменить ее единый организм.

– Почему же она отступила? – недоумевала я.

– Возможно, решила уйти, понеся меньшие потери.

– Значит, Ассела всех нас спасла. – Я недовольно скривилась.

– Тебе это не нравится? – сощурилась Тень.

– Нисколько, – подтвердила я.

Она фыркнула. Ассела не нуждалась в моем хорошем к ней отношении. Да и мне, если честно, совсем не хотелось этого.

Вскоре источник собрал достаточно сил, чтобы позволить аррмондцам довольно сносно пользоваться магией. Алес восстановил библиотеку, и все мы смогли, наконец, отдохнуть. Войдя в свою комнату, я рухнула на кровать и мгновенно захрапела. Даже душ не приняла. Кажется, снились Хранители. Белочки, галдя, побежали ко мне. Но одна из них сурово прикрикнула: «Тихо! Дайте малышке отдохнуть!» И кучка животных исчезла.

Когда проснулась, на улице было темно, и я никак не могла понять, сколько же дрыхла. Справедливо решив, что это не так уж и важно, поплелась в ванну. Помыться хотелось страшно, но все тело ныло, ноги будто налились свинцом.

Теплая вода и душистая пена быстро привели меня в норму. Вот только надеть пришлось платье. Так как мой костюм представлял собой жалкое зрелище – грязный и рваный, он годился теперь разве что на тряпки. Вздохнув, напялила нечто воздушное и излишне романтичное. Высушила волосы полотенцем, затушила светильник и собралась проведать друзей.

И услышала тихий шорох со стороны балкона. Медленно повернула голову. Темный силуэт лихо перемахнул через перила.

– Что, опять? – возмутилась я.

Или мне это снится? Или то, что произошло, приснилось? И не было сражения у источника магии. В принципе, это логично. Не могла же Тень в самом деле одолеть в одиночку Тьму! Усмехнувшись бредовым мыслям, направилась навстречу ночному гостю.

– Алесса!

Передо мной стоял Нерил. Может, это вещий сон был? Я задумчиво почесала подбородок. Жаль, у меня нет бороды. Всегда завидовала тем испанцам в исторических фильмах, у которых были такие аккуратные козлиные бородки.

– Ты куда-то хочешь меня отвести, – утвердительно произнесла я. – Туда, куда мы никак не можем пойти днем.

– Не совсем так. – Нерил взял меня за руку и повел на балкон.

– Ну, сейчас прыгать будет, – пробормотала я.

И так что совсем не удивилась, когда страж подхватил меня и сиганул вниз. Даже не испугалась совсем. Как хорошо, когда снятся такие предупреждающие сны – можно заранее сказать, что произойдет. Видимо, у меня все-таки есть магические способности. Можно устроиться работать гадалкой. Или в «Битве экстрасенсов» поучаствовать. Или и то, и другое.

Но вот то, что на земле оказались еще Буран и Ассела, несколько меня удивило. Ну что ж, предсказание не может быть достоверным на сто процентов. Не следует просить от своего таланта слишком многого – ведь он столько лет даже не намекал на свое существование! Ничего, нужно просто немного потренироваться.

– Так куда мы на ночь глядя? – спокойно поинтересовалась я.

– Спасать твою драгоценную личность, – буркнула Тень. И добавила: – Хотя, как по мне, так незачем ее спасать. Первая Алесса была просто душка!

– Постойте, постойте… – Я попыталась собрать разбегающиеся мысли в одну аккуратную кучку. – Что-то я совсем ничего не понимаю!

– Это никого не удивляет. – Тень окинула меня скептическим взглядом.

– Объясним позже, а сейчас нужно торопиться! – Нерил схватил меня за плечи. – Создай врата, Алесса!

– Какие врата? Зачем врата? Да что здесь происходит?! – разозлившись, заорала я.

Наверно, зря я это сделала. Так как сразу послышались обеспокоенные голоса, на всех этажах библиотеки разом загорелся свет. Ну вот. Помешала спать честным аррмондцам. Теперь объясняй им, что друзья просто поиграть ночью захотели.