– А ты что-нибудь видел? – Тигр повернулся к Охотнику.

Лицо парня приобрело зеленый оттенок, словно его вот-вот вывернет наизнанку.

– Я не знаю, что видел, – с трудом проговорил он. – Но знаю, что висельники не оживают спустя неделю.

Даррен обхватил подбородок рукой.

– Ладно, – сказал он после паузы. – Держите ухо востро. Может, это не единственный случай. Но чтобы в городе никому ни слова. Это понятно? Если узнаю, что кто-то распустил язык, оставлю без оного.

Однако внутрь, как сороконожка с улицы, уже заползло жуткое предчувствие.

***

Тропинка петляла меж болот и вела к разбросанным словно детской рукой строениям. Соломенные крыши зияли дырами, будто проеденными гигантской молью. Глина, которой обмазывали стены, местами осыпалась, выставляя напоказ голые прутья. Балки и перекладины почернели, и было удивительно, как еще держали хлипкие кровли.

Из темно-зеленой гущи, растянувшейся полукруглым рвом вокруг деревни, торчали засохшие стебли рогоза. За ними, по колено в вязкой жиже, стоял молодой человек в крестьянской рубахе, кое-как заправленной в кожаные штаны. В руках он держал силок, где уже барахталась пара лягушек. Наклонившись, он продолжал ловить остальных. Пахло гнилью.

На крыльце ближайшего дома сидела женщина, кутавшаяся в коричневую тряпку, словно в шаль. На коленях у неё лежал моток проволоки, из которой она плела сетку. Морщинистые загрубевшие пальцы, казалось, работали сами по себе. Женщина не смотрела за ними, а вместо этого глядела в пустоту перед собой.

Словно что-то почуяв, она подняла голову и, уставившись на приближавшегося к ним гостя, разомкнула пересохшие губы:

– Арго.

Молодой ловец лягушек обернулся к ней и раздосадовано произнес:

– Шон. Сколько раз повторять, меня зовут Шон.

Женщина отложила проволоку в сторону и поднялась.

– Арго, – повторила она и, путаясь в обветшалой юбке, побежала навстречу.

Младший брат только теперь его заметил.

Арго прошёл мимо него. Взяв ладони матери в свои, он поднес их к лицу и поцеловал.

– Сын мой, – слезы засеребрились на её длинных ресницах.

– Матушка, – он обнял её.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнул выросший за спиной братец.

«Не помнит, что я уже навещал их», – подумал Арго и, не выпуская ладоней матери, обернулся.

– Никогда не понимал, почему с ней вместе оказался ты, – произнес он.

Когда его армия орков штурмовала Хаарглейд, Шон бежал из города. Арго так и не узнал, что с ним случилось после, как именно, где и когда он умер. Остаток жизни мать оставалась во дворце, и о брате говорила редко. Возможно, и получала от него письма, но молчала.

Шон наморщил лоб и с горечью ответил:

– Если тебя это утешит, то она не узнает меня. И не помнит обо мне ничего, будто я никогда не рождался.

Арго снова посмотрел на мать. Та сжимала его руку, словно это было единственное, что не давало ей утонуть. Возможно, подумал он, в том, что Шон сделал, была и часть её вины. Он был младшим, и по всем правилам должен был оказаться самым избалованным. Но она любила его больше. Как и отец. Шон жил в его тени, и он сам не замечал этого, слишком занятый собой. Может, Шон и предал его лишь для того, чтобы быть, наконец, увиденным.

Серое небо над хибарами рассекла молния. Арго вспомнил, зачем пришёл.

– Послушайте, – заговорил он, – у нас появился шанс на новую жизнь. Скоро откроются порталы в мир живых.

– Что за чушь! – перебил его Шон. – А мы где по-твоему?

– Мы мертвы, – пояснил Арго. – Но теперь можем вернуться обратно. Начать сначала.

– Куда вернуться? – брат скрестил на груди руки.

– Арго, милый, – проговорила мать, – я не понимаю.

Он глубоко вдохнул. Воздух за зеленым рвом заколыхался.

– Вы всё поймете. Шон, – обратился он, – прошу тебя. Прошу, – повторил он с ударением, – бери мать, и идите туда, – он указал на открывающийся портал. – Не бойтесь ничего. Идите.

– А ты? – брат сдвинул брови.

– А я за отцом.

Арго не хотел говорить вслух, но помимо отца, собирался еще раз попытаться найти и Приссию. Прошлые разы не получалось, но теперь у него были силы драконов.

Он вложил ладони матери в руки Шона и слегка подтолкнул брата в спину. Тот, наконец, послушался и легко подняв женщину на руки, словно она ничего не весила, зашагал через болото.

Арго провожал их нетерпеливым взглядом. Справа что-то блеснуло. Повернувшись, он увидел, как из ниоткуда появился мальчишка, приятель Эриал. За поясом у него был меч с золотой рукояткой, чей блеск он и заметил, а за плечами ледяной лук.

Брови Арго нервно дернулись. Вступать в поединок сейчас было некогда, ведь неизвестно, как долго будут открыты порталы. Но в синих глазах паренька читались такая боль и ненависть, что стало понятно, – он пойдет за ним до конца.

Убедившись, что Шон с матерью уже почти у разрыва, Арго развернулся к Рикки. Подняв раскрытые ладони, он пошёл навстречу.

Глава двадцать вторая – Настоящий

– Я не хочу тебя убивать, – громко произнес Арго, развязывая мешок на поясе.

Рикки достал ледяной лук и потянулся к колчану.

– Давай поговорим, – предложил Арго, доставая светящуюся сферу.

Горностай вложил стрелу и, натянув тетиву, выстрелил. Коснувшись невидимого барьера, ледяной наконечник оплавился, а за ним растаяла и вся стрела.

– Я понимаю тебя, – проговорил Арго с как будто неподдельным сожалением. – Но такова судьба Эриал. Само её рождение было частью чужого плана. Что бы она ни делала, ее жизнь должна была закончиться именно так.

Рикки снова зарядил лук и выстрелил. На земле образовалась лужица воды. Арго медленно шагал навстречу, держа перед собой сферу.

– Эриал никогда не ответила бы на твои чувства, – говорил он. – Она приняла бы, что ты даешь, но не смогла бы полюбить сама. И ты это знаешь.

Горностай вытащил еще одну стрелу.

– Её жертва открыла путь тысячам людей и эльфов, орков и полукровок. Теперь у всех появился шанс на новую жизнь. И ты возвращайся. Тебе ведь есть, куда вернуться?

Арго посмотрел на него внимательнее, чем прежде. Затем остановился и, приподняв сферу, стал что-то разглядывать внутри. Рикки воспользовался заминкой и отбросив лук, обнажил меч. Ботинки зачавкали в грязи,