Глава первая − Красавица и чудовище

Затянувшаяся до конца апреля зима, наконец, отступила, и снег растаял. Но этой весной из сырой земли едва ли показались ростки. Природа словно перестала возрождаться. И даже с наступлением теплых и солнечных дней, все вокруг казалось голым и безжизненным.

Эри вернулась в Филдбург, столицу Восточной Лансии и эльфийского королевства и первым делом встретилась с Тиарой.

− Я знаю, что случилось с Орингом Найтингейлом и как вы его предали, − заявила она.

− По-твоему, я бессмертна? – эльфийка улыбнулась и пояснила: – Оринга знала моя прапрабабушка. Ее тоже звали Тиарой.

Эри засомневалась, потому что женщина из рассказа Ланса была по описанию слишком похожа на эту Тиару. Даже ее любовь к белым лошадям совпадала. Только кроме слов призрака у нее не было никаких доказательств.

− Что еще ты узнала об Оринге? – спросила лесная колдунья.

Эри рассказала, что легендарный освободитель эльфов – на самом деле её предок и страж печати, закрывавшей великих драконов на той стороне.

− Мы всегда верили, что драконы создали мир. Но получается, что все эти бедствия – знаки их возвращения, − проговорила Тиара, дослушав.

− Оракул Рованы полагает, что истончение печати можно замедлить, если остановить войну и навести в стране порядок.

Лесная колдунья обещала повлиять на Ренорда, но проблема мира с людьми была шире, чем воля одного короля. В Толлгарде по-прежнему царила анархия, не ясно было, с кем договариваться, а если и приходили к компромиссу с каким-нибудь лордом, на следующий день того уже могло не быть в живых. Военные и дворянство Западной Лансии без конца делили власть.

Хозяин Грионта генерал Дормштейн был заколот, и рыжеволосому юноше пришлось бежать из столицы, где он весьма непредусмотрительно нажил врагов.

Рыцари Служения, благодаря связям Вирта с преступным сообществом, смогли укрыться в лесах под Толлгардом. Ароку Ворону даже удалось взять с собой возлюбленную Киру. Сам Сокол сосредоточился на поисках Даррена Тигра и подолгу где-то пропадал.

Между тем, власть южан растекалась по Лансии чернильным пятном. Люди добровольно подчинялись аргонским законам. Их даже не нужно было завоевывать. Устав от анархии, голода и нищеты, они стремились хоть к какому-то порядку и стабильности. Пусть даже основы этого порядка противоречили традиционной морали.

В Аргоне не существовало единого государя, здесь правили кланы. Орки установили повсеместно закон силы: кто может взять − берет, кто не может защитить − должен отдавать. Разорившиеся и измученные лансийцы продавали себя в рабство или собирались в разбойничьи банды. Весть о Желтых собаках разнеслась далеко по округе. Юные беспризорники грабили все, что видели, не жалея никого. Их единственной задачей стало выжить и не потерять свободу, и на алтарь этой борьбы они готовы были положить все. Денниард Эль прослыл местной легендой. И хотя он помнил, как Эри призывала к миру и борьбе с хаосом, потребность выжить взяла верх. В конце концов, их мелкий разбой не шел ни в какое сравнение с бардаком в столице или аргонской оккупацией Рованы. В городе-стране магов вспыхнуло и не угасало сопротивление, но результатом стали лишь рост насилия и потоки крови.

Оринг ни разу с тех пор не приснился. Один раз Эри собралась вернуться к Оракулу, но вокруг Рованы оказался новый барьер, в котором она едва не застряла и только чудом унесла ноги. После этого два дня лежала разбитая, как от сильной простуды. Всё-таки магия давалась не так легко, как ей хотелось бы. Тиара посоветовала ряд упражнений, чем Эри и занималась последнее время.

В то утро она практиковала перенос предметов с одного яруса Дейндройи на другой. Выбрала несколько глиняных горшков, которыми Орланда в данный момент не пользовалась. Идея была в том, чтобы вызвать огненный портал и отправить горшок не куда-нибудь, а в конкретное задуманное место, и при этом ничего не разбить.

Айлин наблюдала за её стараниями и попутно рассказывала, что слышала на последнем совете у Ренорда. Благодаря Тиаре, эльфийка теперь часто бывала при дворе и служила помощницей у нового посла. Должность, некогда занимаемая её отцом.

− Мда, не очень-то продвинулись, − вздохнула Эри, когда красноволосая подруга закончила рассказ.

− Людям надо выбрать государя, − ответила Айлин. − Потому что иначе наши договоренности не стоят скорлупки из-под орехов.

− Да, но как его выберешь? Среди знати все хотят быть королями, а простым людям не дадут ничего решить.

− А что насчет Охотников?

− Я не знаю, где они, и куда мне перемещаться, − качнула головой Эри. − Их надо искать и, возможно, долго. А я, если честно...

− Боишься? − закончила за неё Айлин.

− Вдруг я не справлюсь?

− А вдруг справишься? − эльфийка уперла руки в бока. − Что за внезапный приступ неуверенности? Зря ты что ли каждый день тренируешься?

− Я заметила, что гораздо сильнее, когда волнуюсь или злюсь. Словом, когда чувствую что-то, − пояснила Эри. − А в последнее время на душе только пустота. И всё думаю о Рикки... Он хотел помочь. Вряд ли смог бы. Но вдруг? Вдруг, будь он рядом, все бы получилось?

Айлин покачала головой.

− Твои силы зависят только от тебя, и никакой парень ничего не решит. Я не колдунья, конечно, но наверняка твоя проблема с магией та же, что и с луком. Ты ждёшь выстрела, боишься его, вместо того, чтобы довериться себе и плавно спустить тетиву. Думаю, дело не в том, какие у тебя чувства, а в том, что, когда страшно или в гневе, − ты спонтанна. Ты просто действуешь, без лишних рассуждений.

Эри задумалась.

− Возможно, − и добавила: − в тебе столько мудрости, Айлин. Недаром, Тиара берет тебя во дворец.

− Но основные надежды у неё на тебя.

Облокотившись о перила, Эри посмотрела вниз. Земля у подножия дендройи казалась так далеко, что каждый раз захватывало дух.

Помолчав, она попросила:

− Передашь Орланде, чтобы не ждала к ужину?

Айлин сдвинула брови.

− Что ты решила?

− Попробую уже что-нибудь сделать, − она посмотрела подруге в глаза. − Спасибо тебе еще раз.

Толкнувшись от перил, Эри сиганула вниз. Не пролетела она и нескольких метров, как её подхватили огненные лепестки.

Эри хотела перенестись в Толлгард, но то ли из-за того, что толком