Ульф повел загорелым плечом:

– Ну, так. Усадьба – есть, а народу в ней – нет. Может, вымерли все от мора или убил кто. Так ведь бывает.

– Бывает, – согласился ярл. – Что же, пойдем, взглянем.

– Да! – вдруг встрепенулся мальчишка. – Еще я видел дым. И не один, а несколько. Нет, нет, не там, где усадьба. Где-то за рекой, по дороге к Альдейгьюборгу. Сначала пошел черный дым – узким таким столбом, пока его не разнес ветер. За ним сразу – два белых.

– Сырое сено жгли, – сплюнув, негромко пояснил Рольф. – Потом – сухую солому. Однако – сигнал. Интересно, кто кому подавал?

Гендальф покачал головой:

– Вряд ли мы это узнаем. Ладно, пошли к усадьбе. Глядеть всем в оба, ага!

Кивнув, Хальвдан Кусок Кольчуги передвинул на грудь висевший на кожаной перевязи рог. Чтоб, если что – сразу же! Утробный звук пойдет на весь лес и быстро достигнет оставленного на реке драккара – не так уж он и далеко. Так что, ежели вдруг нападут неведомые враги, держаться до подхода подмоги придется недолго, а уж там… Даже и полсотни викингов в этих лесах – сила, совладать с которой не сможет никто!

Ульф шел впереди, указывая направление на усадьбу. Сразу же за парнишкой, след в след, шагал Рольф Кривая Секира, за ним – ярл, а потом уж и все остальные, включая опростоволосившегося проводника со смешными оттопыренными ушами. За проводником присматривал Хальвдан, в любую секунду готовый свернуть пареньку голову. Так просто, на всякий случай – вдруг да тот сюда специально завел? Чтоб не вышли. Сейчас вот свистнет, да выскочат из кустов добры молодцы-разбойнички… Выскочат – да нарвутся, огребут по самое некуда, это уж – к нойде не ходи.

– Ярл, Рольф! Гляньте-ка!

Остановившись, обернулся Ульф:

– Пришли, похоже.

Гендальф осторожно выглянул из кустов…

Не особенно-то и высокий частокол из хиленьких бревен – так, от зверья, не от людей, распахнутые настежь ворота… За воротами узкий двор и дом, такой же узкий и длинный. Деревянный каркас, обшитый досками, крытая соломою крыша… И никого вокруг!

– Внутри тоже пусто, ярл! – заглянув, доложил Фридлейв. – Ни единого человечка. Но здесь жили. Совсем недавно жили, да.

Рольф Кривая Секира задумчиво покусал ус:

– Обычный дом. Однако же викинги Альдейгьюборга строят совсем другие дома. Этот возвели недавно, смотри на доски и солому, ярл.

– Корова бы не отказалась от такой соломы! – пошутил Гендальф.

Здоровяк согласно кивнул:

– Вот и я говорю – свежая.

Внимательно осмотрев двор, ярл приказал зажечь факел и вошел внутрь. Узкое темное помещение – зал. Хорошо утрамбованный земляной пол, обложенный камнями очаг посередине, дощатые настилы вдоль стен. Обычный дом норманнской дружины. Обычный… Однако откуда здесь дружина, о которой никто не знает? Все здешние варяги живут в городе, а не в лесах.

– Ни оружия, ни котелка… даже наконечника стрелы не оставили, все забрали с собой, – присматриваясь, вслух рассуждал Рольф, высказывая весьма дельные мысли. – Кто бы это ни был, они вовсе не бежали. Просто взяли и ушли. Очень организованно и быстро. И не так давно – скорее всего, утром. Зола еще не успела остыть.

– Кого же они так испугались? – Гендальф погладил рукой поддерживающий крышу столб. – Бросили дом, усадьбу… Что смогли унести – забрали с собой. Перебрались на другое место?

– Очень может быть, мой ярл! – согласно кивнул Кривая Секира. – Я видел такие вещи. Это называется – схрон. Однако – Купцов давно бы оградили ладожские викинги, такие обычно устраивают где-нибудь в укромном местечке на побережье. Никогда не слышал, чтоб – в лесу. Хотя… если грабить проплывающих по реке купцов…. Явились бы в многолюдстве и… а ну-ка, Ульф, посвети! – ярл внимательно осмотрел столб, вкопанный перед очагом. – Смотрите-ка, руны!

– Не наши, – вглядевшись, здоровяк отрицательно качнул головой.

– И не весянские, – Хальвдан Кусок Кольчуги неожиданно хохотнул. – Это – руны кюльфингов! Я такие видел, но что они значат – не знаю.

Кюльфинги… «Дубинщики» – презрительная кличка колбегов, неведомого народа, смеси финно-угорской веси и скандинавов, проживавших по берегам лесных рек – Лиди, Колпи, Чагоде… Довольно далеко от Ладоги, надо сказать.

– Кюльфинги… – задумчиво протянул Гендальф, вспоминая черного ярла Торкеля Кю!

Кстати, не только он один вспомнил.

– Из кюльфингов был черный колдун Торкель!

– Тот, что обманом завлек к себе викингов!

– Кюльфинги когда-то изгнали его…

– Торкель поклонялся змее!

Дверной проем внезапно закрыли чьи-то плечи…

– Хальвдан! – обернулся вождь. – Что там, во дворе? Нашли что-то?

– Тебе бы взглянуть, мой ярл…

Голос молодого норманна звучал глухо и как-то странно. Словно бы Кусок Кольчуги хотел сказать о какой-то мерзости, да язык его оказался не в силах подобное описать.

Гендальф и все остальные поспешно покинули дом и следом за Хальвданом отправились в дальний угол усадьбы, где имелась небольшая утоптанная площадка, на которой, судя по остаткам углей и золе, частенько раскладывали костер. Посередине площадки в земле зияла дыра…

– Они вытащили истукана, – тут же сообразил Херульф. – Вытащили и унесли с собой. Да уж! Ничего не оставили.

– Не это главное, ярл, – Хальвдан указал на небольшую калиточку в частоколе. – Мы там еще кое-что нашли…

За частоколом, в зарослях репейника и чертополоха, чуть присыпанные сверху тонким слоем земли, чернели человеческие кости. Именно так – чернели, а не белели, закопченные сажей костра.

– Их, верно, жгли, – шмыгнув носом, высказал догадку викинг. – Приносили жертвы. Но… это еще не все, мой ярл.

Чуть подальше, в овраге, наскоро забросанный еловым лапником, лежал труп молодой девушки. Абсолютно обнаженная, бледная… и какая-то скукоженная, словно бы высосанная.

– Ее недавно совсем… Смотри, ярл…

Вытащив нож, Хальвдан провел по руке несчастной, прямо по жилам… кровь так и не появилась.

– Кровь высосали… Это оборотень, мой вождь, – прошептал юноша. – Оборотень… или черный нойда. Или – и то, и другое вместе.

– А ну-ка, перевернем ее, – приказал Гендальф.

Кусок Кольчуги молча протянул к покойнице руки… Ярл помог ему. И в ужасе отшатнулся! На спине умертвленной девы зияла страшная рана! Белый столб позвоночника, выломанные зубы ребер, и красные кровавые легкие, вывернутые наружу!

– Кровавый орел, – Хальвдан оглянулся и отрицательно покачалал головой. Юным парням нечего тут было делать! Разве что Рольфу и Фридлейву… но те и так уже давно подошли.