Полковник шел первым, на ходу разворачивая антенну спутникового телефона, Траоле почтительно отставал на несколько шагов. Но едва войдя в лес, они, возле тропинки, протоптанной идущими на водопой зверями, наткнулись на Жака Бойера, который тоже готовил телефон к связи.

– Мы докладываем своему начальству, вы – своему, – нарочито добродушно засмеялся Бонгани.

– Ну, какое у менеджера «Рено» начальство, когда он в отпуске? – вполне искренне удивился Жак. – Разве что супруга… Это у вас важные разговоры! Пожалуйста, проходите!

Он показал рукой на тропу, уступая друзьям-конкурентам дорогу, а сам пошел в другую сторону, держась береговой полосы и набирая номер на клавиатуре. Соединился он быстро и переговорил коротко, отчего разговор не стал менее важным. Полученное известие его удивило, ибо противоречило выводу, который они сделали на только что прошедшем совещании. Но, что бы ни творилось у разведчика в душе, это не должно отражаться на его лице и поведении. Подышав по-йоговски низом живота, он снял возникшее напряжение и побрел обратно к лагерю.

Бонгани с Траоле отошли от реки уже метров на пятьдесят, то двигаясь по тропинке, то продираясь сквозь заросли, а Бонгани всё не мог выбрать подходящего места для секретных переговоров. Наконец, такое место отыскалось – во всяком случае, Абиг Бонгани посчитал его таковым. Они стояли в высокой траве, среди кустарников и плотно сомкнутых деревьев. Лучи солнца сюда почти не проникали, лес был сырым, мрачным, душным и каким-то зловещим.

Полковник набрал номер, в очередной раз огляделся. Джунгли ответили ему лёгким движением верхних ветвей, качнувшихся под порывом слабого ветра. Абиг Бонгани и Абрафо Траоле не могли видеть, как из зарослей за ними наблюдают тусклые желто-зеленые глаза – большие, с узкими вертикальными зрачками.

Несколько гудков – и в трубке послышался негромкий и при этом полный непререкаемой властности баритон Афолаби.

– Говори!

– Доброго дня, господин Афолаби…

– Как себя чувствует мадам Бойер? Она здорова?

Полковник поперхнулся. Он ожидал совсем других вопросов.

– Да, босс! Конечно, здорова… Я помню ваш приказ оберегать ее…

– Абиг, не тяни обезьяну за… хвост. Какие новости?

Сбитый с толку столь резкими изменениями темы, Бонгани проглотил те слова, которые хотел произнести.

– Гм… Месторождение найдено. Карту Архангелов мы сможем использовать при разработке. Геолог вычислил, в чём там фокус.

– И в чем же?

– Неточность или небрежность при определении координат. Дело в том, что…

Абрафо понимал, зачем полковник позвал его с собой – он и сам в схожих ситуациях не забывал освежить в памяти подчинённых систему иерархических координат. И надо изображать почтительное внимание, но организму не прикажешь: мочевой пузырь требовал облегчения. Чтобы не выказывать открытого неуважения, Траоле отошел на десяток шагов, расстёгивая ширинку, шагнул за толстый ствол тикового дерева. И тут же наступил на что-то скользкое и упругое. Рефлекторно он дёрнулся в сторону – и почувствовал, как ногу обвила хлёсткая тугая петля. Он рванулся, но безуспешно – будто попал в капкан. И тут же вторая петля обвила обе ноги, на уровне коленей…

Абрафо задергался, еще не понимая, что происходит – пришла мысль, что угодил в какую-то ловушку, которые ставят на животных местные племена. Третья петля – холодная, мокрая и, несомненно, живая, туго обхватила его поперек пояса… Он попытался крикнуть, но горло перехватил спазм, и из него не вырвалось ни звука. Рука метнулась к поясу – за ножом или пистолетом, но наткнулась на что-то гладкое, толстое, сильное: будто пожарный шланг под давлением… В следующую секунду рука была намертво прижата к телу: огромная змея обвилась вокруг Абрафо Траоле и сжимала его мускулистыми кольцами, словно тисками…

Заметив, что Траоле отошел по нужде, Бонгани повернулся к нему спиной, и не обращая внимания на шелест травы, продолжал докладывать обстановку директору алмазной корпорации.

– …в отсутствие GPS – навигатора, погрешность составила три миллиметра на карте…

– Геолог уверен, что сейчас все правильно? Сюрпризов больше не будет? – перебил тот.

– Да, и контрольный комиссар подтвердил, – сказал Бонгани. – Но они признали первооткрывателем мадам Бойер… Это она вывела нас на месторождение…

– Вот как? Странно! Она там не была, а этот проходимец Рафаил был! Но именно она нашла алмазы, а не он! Зачем тогда нам нужен этот дезертир? Пристрели его, только не привлекая внимания, чтобы не создавать плохого впечатления у наших гостей…

– Он остался в плену у туземцев. Думаю, его уже прикончили!

– Это укладывается в пределы допустимых потерь, – пророкотал в трубке уверенный голос Афолаби. – И играет нам на руку. Надо всегда освобождаться от тех, кто нам мешает! Или не помогает!

Он был далеко от зловещих джунглей родной страны, наверняка в комфортабельных апартаментах какой-нибудь из европейских столиц. «Конечно, тебе оттуда легко командовать», – подумал полковник и тут же прогнал крамольные мысли. Он верил, что босс может их услышать.

– Что молчишь? Ты меня понимаешь?

– Понимаю, господин Афолаби.

– Вряд ли нам будет польза от этого… твоего бывшего подчинённого… Траоле.

– Полностью согласен! – на этот раз совершенно искренне отозвался полковник – ему не нужна была бомба замедленного действия под задницей.

– Только все должно быть правдоподобно и не вызывать подозрений у иностранцев… Их реакцию всегда приходится учитывать, особенно в этом деле…

И вдруг Бонгани услышал что-то у себя за спиной – то ли стон, то ли хрип. Обернувшись, он прислушался.

– На помощь! – сдавленно раздалось из зарослей. – На помощь!

Он сделал шаг, ещё шаг, еще – и в нескольких метрах от себя увидел того, о ком только что шла речь. Траоле бился в серо-зеленых кольцах анаконды, глаза его налились кровью, вены на лбу вздулись. Бонгани машинально выхватил из открытой кобуры свой «Glok-17», но тут же придержал руку и опустил оружие.

– Абиг, спаси! Я не могу ничего сделать! – хрипел Абрафо.

– Да, вижу, – ровным голосом проговорил Бонгани. – На тебе уже четыре кольца, а разжать можно только три.

– Так пристрели эту тварь! – из последних сил выдавил из себя Траоле.

Огромная голова анаконды с распахнутой пастью, обнажающей белые клыки размером с кинжал народности тутси, приближалась к его лицу, будто собиралась поцеловать. Бонгани хорошо стрелял и мог снести экспансивной пулей половину этой жуткой головы, но распоряжение Афолаби предусматривало прямо противоположное.

Он отвернулся, на всякий случай не пряча готовое к бою оружие, и поднёс к уху телефон.

– Господин Афолаби?

– Что там у тебя происходит? – холодно спросил босс, раздражённый долгим молчанием собеседника.