Звякнуло вновь. Сверху угрожающе затрещало. Прикрыв чарку ладонью, Шестерня задрал голову, с удивлением вперился в свод. Хрустнуло, с балки тоненькой струйкой посыпалась пыль, грудой обвалились камушки. Один, увесистый, пребольно ударил в лоб, со злорадным стуком отскочил под ноги.

Зашипев от боли, Шестерня дернулся всем телом, открыл глаза, и... сразу же закрыл, потому как в этот момент откуда-то сверху принеслась добрая горсть перемешанной с камнями пыли. Закрыв лицо рукой, он с силой зажмурился, пытаясь вернуться в сон, но тот истаял, оставив лишь смутные воспоминания да легкий щем в груди.

Сверху принеслась очередная порция щебня. Камни забарабанили по руке, с веселым треском рассыпались вокруг, больно царапнули по уху. Досадливо вздохнув, Шестерня сел, обвел помещение взглядом. Серые, в трещинах, стены, изломанная поверхность свода, груда грязной одежи. В углу, прикрытый ветошью, слабо светит фонарь. Все как обычно, разве только воздух гуще обычного, насыщен пылью, а в горле першит не то от остатков ужина, не то от насыпавшейся грязи.

Работа закончена, и впору снова лечь, предварительно хорошенько прикрыв голову, но что-то внутри мешает, не дает расслабленно раскинуть руки, что-то смутное, непонятное, и... тревожное. Шестерня прислушался к себе. Ничего. Лишь сердце постукивает чуть быстрее обычного, да глубоко внутри, под желудком, образовался комочек страха. Пожав плечами, он уже собрался лечь, когда ушей коснулся звук.

Низкий, вибрирующий рев ворвался в пещерку, заметался, отразившись от стен, отдался в черепе глухой болью. Вновь посыпалась пыль, мелко застучали камешки. Однако, Шестерня не обратил внимания. Застыв, он вслушивался в затихающие отголоски. Не показалось; не ослышался ли; не отразился ли давешний удар головой о балку, когда, впопыхах выскочив из дома, забыл шлем? А может, это всего лишь продолжение сна? Тот, сладкий и желанный, закончился и бунтующие глубины разума, от расстройства и не согласия, порождают чудовищ?

Взгляд сместился в сторону. На топчане застыли парни. Еще мгновенье назад оба лежали пластом, а теперь сидят, тараща глаза в пространство, напряженные, испуганные, с отвисшими челюстями. Нет, не сон, не мираж утомленного работой разума. Явь. Неужели у магов получилось?..

Мысль вспыхнула обжигающим пламенем, заставив подскочить, ринуться к выходу.

- Мастер, ты куда? - донеслось испуганное вслед.

Шестерня лишь отмахнулся, разметав ветошь, вынесся наружу, забыв одеться и даже не захватив фонарь.

- Куда это он? - озадаченно произнес Бегунец, проводив мастера взглядом.

- Наверное, посмотреть, - отозвался Зубило, спрыгивая с топчана на пол.

- На что? - В глазах Бегунца метнулось замешательство.

Низкий, вибрирующий звук, зародившийся в неведомых глубинах, вновь ворвался в дом, выбил из свода пыль, заставил втянуть голову, попятнал мурашками кожу. Набрасывая куртку, и уже выбегая из дома, Зубило крикнул:

- По всей видимости на это.

Не успел Зубило сделать пару шагов, а Бегунец уже появился рядом, двинулся, плечо в плечо.

- Где мастер, видишь его? - Бегунец завертел головой.

- Вон. - Зубило ткнул рукой в мельтешащую впереди фигуру. - Догоняем!

Оба ринулись следом. Однако, смогли догнать мастера лишь когда тот остановился возле огораживающих ямину перил. Парни зашарили взглядами, отыскивая причину шума, а когда узрели... Гортани разом пересохли, а пальцы вцепились в шероховатую поверхность каната так, что побелели костяшки.

Внизу ворочается нечто. Мутная бесформенная тень, словно каким-то чудом вдруг ожила земляная куча. Очертания существа теряются, смешиваются в жуткий конгломерат, плывут. Разбросанные тут и там, редкие фонари не в силах осветить возникшее неведомо откуда чудовище, гаснут один за другим, под могучим напором мечущегося взад и вперед неведомого ужаса.

Даже отсюда, сверху, не смотря на расстояние, тварь кажется невероятно большой. Какая же она на самом деле, страшно даже представить. Жуткий, вибрирующий рев стегает по ушам болью, от прыжков могучего создания содрогается, кажется, все вокруг, так что под ногами подпрыгивают мелкие камушки, а со свода откалываются, несутся вниз, здоровенные глыбищи.

Сипло, словно враз охрипнув, Бегунец просипел:

- Что это?

Лицо Шестерни напряжено, глаза прикипели к котловану. Не отрываясь от зрелища, он бросил:

- Похоже, маги таки преуспели в своих изысканиях.

- Что это значит? - поинтересовался Зубило, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

- Это значит, проект работает, и можно забрать остаток долга, - произнес Шестерня отстраненно.

- К демонам оплату! Что это значит для нас? - прорычал Зубило, не выдержав напряжения.

Помедлив, Шестерня ответил:

- Пришло время уходить, и уходить быстро. - Помолчав, добавил упрямо: - Но сперва - оплата!

Он развернулся, поспешно двинулся в сторону россыпи огней неподалеку. Не сговариваясь, парни двинулись следом. С каждым шагом огни все ближе, мельтешат фигурки строителей, доносятся испуганные вопли, раз за разом прерываемые злыми окриками. Где-то звенит металл, кто-то истошно верещит, придавленный в панике, что-то рушится, гремит, а снизу непрерывно доносится тяжкая поступь мечущегося внизу существа, раз за разом прерываемая жутким вибрирующим ревом.

Мимо пронесся пещерник, разинутый рот, перекошенное в ужасе лицо. Следом пробежали еще трое. Шестерня попытался заговорить, одного даже ухватил за рукав, но вместо ответа услышал лишь сдавленное мычание, а пойманный, рванулся с такой силой, что ткань треснула. Парни переглянулись, смутно надеясь, что мастер отступит, но, тот лишь упрямо нагнул голову, отбросив обрывок рукава, зашагал дальше.

Похрустывая доспехами, пронесся подземник, опасный и гибкий, словно закованный в металл грациозный хищник. Шестерня лишь дернул головой вслед, но шага не замедлил. Из ямы донесся жуткий, исполненный боли и ужаса крик. Оборвался. Следом еще и еще. Зубило с Бегунцом переглянулись, чувствуя, как подгибаются ноги, а сердце замирает от ужаса, повернули головы к котловану. Там, в кромешной тьме, один за другим погибают строители, что не ушли вовремя, или спустились по рабочей надобности.

На очередном крике, Бегунец не выдержал, воскликнул с мукой:

- Я не могу это слышать!

- Хочешь помочь? - Шестерня кольнул взглядом. -Вон, ямина, рядом. Спускайся. Только подождать не проси.

Бегунец поник, Зубило же стиснул челюсти так, что скрипнули зубы. Друг прав, нельзя оставлять соплеменников в беде. Но... прав и мастер. Втроем, против неведомого чудовища. К тому же, у мастера наверняка есть план. И хотя цель не самая благая, но... возможно мастер не договаривает и помимо холодных камушков в мешочке планирует что-то еще.

- Где хозяева?

Пришлось повторить трижды, прежде чем очередной остановленный пещерник осознал, что от него требуется. Махнув рукой за спину, строитель унесся дальше, а Шестерня зашагал в указанном направлении. Вновь грохнуло. Одна из вознесшихся из котлована опор накренилась, с жутким скрежетом унеслась вниз. Судя по всему, тварь подобралась к