class="p1">- Хорошо. Нужно работать сообща, иначе ничего не выйдет.

Не услышав в голосе мастера обычной уверенности, Бегунец с удивленьем поднял глаза, но тот уже двигался вперед, о чем-то негромко переговариваясь со сгорбленным строителем.

Зубило с Бегунцом поспешили следом, но, едва выскочив из-за камня, остановились, изумленно озираясь. Подсвеченная фонарями, из тьмы выдвинулась стена. Нижний край упирается в основание, верхний, плавно загибаясь, взмывает ввысь. У стены, облепив поверхность, словно водяницы, копошатся строители. Поскрипывают рычаги, звякают блоки, вращаются лопасти, с гулким хрустом вгрызаясь в камень, словно переросшие всякие мыслимые пределы голодные жуки-камнежоры.

Часть строителей тачанками оттаскивают груды камня, освобождая место, что тут же вновь заполняется сыплющейся из трещин породой. Другие вбивают в землю костыли, приколачивая разлапистые станины буров. Третьи вовсю орудую пальцемерами, оставляя едва заметные засечки на камне, куда тут же ввинчиваются блестящие зубья сверел.

- Что они делают? - выдохнул Бегунец невольно. - Там, внизу, беснуется чудовище, один за одним гибнут соплеменники, а здесь... Что это, для чего?

На пару с Зубило, они вопросительно взглянули на мастера, но тот, занятый разговором, не обратил внимания. Лишь когда Бегунец, набравшись смелости, подошел ближе, с недоумением заглянул в глаза, махнул в сторону стены, затем вверх. Не дождавшись ничего более внятного, Бегунец вернулся, в ответ на выжидательный взгляд товарища, лишь пожал плечами.

- Не знаю, что имелось в виду, но он показал на стену, а потом на свод.

Зубило некоторое время всматривался в указанном направлении, изредка переводя взгляд вверх и обратно, но лишь развел руками, произнес с досадой:

- Никак нее могу взять в толк, что делают!

Сосредоточенно наблюдая за работой, Бегунец предположил:

- Может, решили прорыть выход? Вроде бы остальные перекрыли подземники, и...

Угрожающий хруст заглушил слова, заставил невольно присесть, в испуге раскрыть глаза. Строители, как один, разом взглянули вверх, но работу не бросили, наоборот, лишь с большим рвением принялись за дело. Прикрыв глаза от сыплющейся сверху пыли, Зубило задрал голову, на некоторое время замер, наконец прошептал потрясенно:

- Они собираются обрушить свод!

Бегунец некоторое время усиленно тер глаза, размазывая выступившие от пыли слезы, а когда проморгался, ощутил, как в груди похолодело. От пробоин в стене, вверх, устремились десятки трещин, перепрыгнули на свод, разбежались дальше, жуткие предвестники беды. Сердце застучало с перебоями, от щек отлила кровь, а мышцы предательски ослабли. Кусая губы, и кривясь от сдерживаемых рыданий, он прошептал:

- Погибнуть вместе с поработителями... Что может быть достойнее.

Зубило сердито сверкнул глазами, рявкнул:

- Не спеши. Возможно, все не так уж плохо. Нужно спросить у мастера.

- Да-да, конечно. Мастер наверняка знает нечто, чего не знаем мы... - Бегунец всхлипнул, промокнул рукавом лицо, отчего под глазами образовались размазанные пятна грязи.

Они двинулись вперед, сторонясь рабочих, обходя инструменты и опасливо поглядывая вверх - не рухнет ли на голову камень, не осыплется ли испятнанная трещинами порода, хороня под собой все живое?

Заметив помощников, Шестерня повернул голову, взглянул с вопросом. Ощутив на себе требовательный взгляд, Бегунец замялся, но Зубило не оплошал, сказал твердо:

- Вы собираетесь обрушить свод. Но... это верная смерть.

Шестерня прищурился, сказал с усмешкой:

- Это точно, верная.

- Тогда зачем? - Зубило всплеснул руками. - Не лучше ли еще поразмыслить, обсудить. Наверняка есть и другие пути, чем всеобщая гибель.

Шестерня ухмыльнулся в усы, проворочал:

- А кто говорил о всеобщей?

Опешив, Зубило закрыл и открыл рот, произнес нетвердо:

- Но ведь свод...

- Что свод? - прервал Шестерня нетерпеливо. - Если погибать, так всем гуртом, а если рушить, то все сразу? Одно слово - молодняк.

Ощутив, как с плеч свалилась гора, Бегунец задышал чаще, воскликнул с подъемом:

- Значит мы не погибнем?

Шестерня отмахнулся.

- Не погибнете, если в середку не понесет. Хотя... всякое может случиться.

Только сейчас Бегунец обратил внимание, что мастер то и дело поглядывает в сторону пещеры, но не вниз, а... вверх! Всмотревшись в клубящуюся под сводом тьму, Бегунец с содроганием ощутил, там, в непроглядной черноте, происходит нечто жуткое. Раз за разом доносится жуткий хруст, будто в гигантских жерновах перетирают огромные камни, с гулким уханьем обрушиваются невидимые глыбы, при падении сотрясая пещеру до основания, густыми клубами вспухает пыль.

Так вот что замыслил мастер! С помощью чутья отыскал слабые места в породе, подобрал инструменты, организовал строителей, чтобы обрушить свод, но не весь, а... частично. В разных местах пещеры идет кропотливая работа, результаты которой уже более чем ощутимы. Еще немного, и, источенные, опоры не выдержат, центральная часть свода рухнет, погребая под собой жуткое исчадие тьмы и его хозяев.

Испуганный крик ворвался в мысли, смешал, разметал в клочья. Не понимая, что происходит, Бегунец завертел головой, отыскивая источник шума. Взгляд наткнулся на пещерника. Покрытый пылью, испятнанный черным, мужик бежит из пещеры. Спотыкается и падает, но вновь встает, непрестанно повторяя одно и тоже. Слов не разобрать, но у строителей поблизости белеют лица, а в глазах появляется обреченное выражение.

- Вырвалась, тварь вырвалась!

Несчастный подбежал ближе, прислонился к булыжнику, голос сошел на нет, лишь губы продолжают двигаться, шепча бессвязное. Бегунец безотчетно подался вперед, страшась, и в тоже время страстно желая узнать, какую весть принес посыльный. Шестерня успел чуть раньше, крепко тряхнул пещерника, приводя в себя, рявкнул:

- Повтори! И поподробнее.

Собрав последние силы, тот выдохнул:

- Чудовище безуспешно пыталось выбраться наверх долгое время, и мы успокоились. К тому же подземники не проявляли страха.

- Существо выбралось? - скорее утвердительно, чем с вопросом произнес Шестерня.

- Да. - Пещерник потупился. - И теперь скачет вокруг, топча и пожирая не успевших уйти.

- Им нужно помочь! - воскликнул Бегунец порывисто.

- Нет. - Шестерня покачал головой. - У них было время.

- Они погибнут? - поинтересовался Зубило напряженно.

- Возможно, - Шестерня пожал плечами. - Но вопрос не в этом.

- А в чем? - крикнул Бегунец в ярости. - Что может быть важнее, чем их жизни?!

Не глядя на помощника, Шестерня ответил:

- Наши. Всех тех, кто сейчас раскачивает свод. Погибнем или будем жить - вот в чем вопрос.

Голос мастера прозвучал негромко, но Бегунец мгновенно поник, съежился. Выспренние слова недавней вспышки показались настолько неуместны, что захотелось немедленно провалиться под землю, или быть раздавленным рухнувшим сводом, только бы не ощущать осуждающие взгляды рабочих.

Заглаживая вину друга, Зубило деловито произнес:

- От чего это зависит?

Шестерня произнес устало:

-