самой стенке, и теперь бесновалась внизу, стремясь выбраться из заточения.

Вошли на освещенную территорию. В центре, среди разбросанных арматур, воины стали в круг, отгораживая закутанные в хитоны фигуры от сгрудившихся вокруг строителей. Шестерня с ходу вклинился в толпу, расталкивая рабочих плечом, прошел к самому центру. Стоящие рядом воины, дернули копьями, но, узнав, немного раздвинулись, но оружие оставили наготове.

Поймав взгляд одного из магов, Шестерня кивнул, сказал с удовлетворением:

- Что ж, вижу, дело увенчалось успехом. Вы своего добились, проект сработал, а значит - пришло время расплатиться.

ГЛАВА 15

Подземник недобро сверкнул глазами, ответил холодно:

- Не время для расчетов. Поговорим после.

Шестерня недобро прищурился, и Зубило ощутил холодок в груди. Обычно веселое, лицо мастера закаменело, а взгляд наполнился угрозой, скрытой, но столь осязаемой, что даже десяток шагов расстояния и несколько рядов строителей ни сколько не ослабили чувства.

- После что будет, лишь Прародитель ведает. Так что самое время сейчас, - произнес Шестерня мирно. - Я свое слово сдержал, держи и ты.

И без того темное, лицо мага почернело, он произнес ледяным тоном:

- Кто ты такой, чтобы говорить мне о слове?

Усмехнувшись, Шестерня ответил:

- Я тот, кто помог тебе добиться желаемого. Не будь меня - это, - рука поднялась, указала в сторону котлована, - вы бы возводили очень долго, если бы вообще возвели.

Маг шевельнул желваками, бросил:

- Ты выбрал не лучшее время.

Словно подтверждая его слова, вновь грохнуло. Часть нависающих над ямой конструкций, вместе с куском края посыпалась вниз. С протяжным криком следом унеслось несколько строителей, сгрудившихся у края на свою беду.

- Другого времени может не быть, - произнес Шестерня упрямо.

Один из магов, не принимавших участия в беседе, раздраженно произнес что-то непонятное, метнул на Шестерню исполненный ярости и презрения взгляд. Начавший было колебаться под действием доводов, собеседник нахмурился, произнес сухо:

- Разговор окончен. Ты получишь свое после. Или... не получишь ничего.

Звякнули доспехи. Воины вновь сплотились, отрезая магов от толпы. Шестерня некоторое время стоял, покусывая губу, затем резко развернулся, выбрался из толпы. К нему сразу же подошли несколько пещерников, заговорили разом. Шестерня сделал отстраняющий жест, так что голоса разом оборвались, произнес кратко:

- По одному.

- Чудовище пожирает рабочих! - воскликнул сгорбленный, совершенно седой подземник.

- Уже пожрало, - с досадой перебил крепкий мужик, с густыми кустистыми бровями и начисто выжженной бородой. - Бригаду Коваля - как языком слизнуло, Сверло и Гофра остались без людей, у Стамеса выжил лишь один, но вряд ли протянет долго.

- Тварь рвется наверх, - дрожащим от ужаса голосом воскликнул третий, совсем молодой, с белесым пушком над губой, парень. - Когда она вырвется, здесь не останется никого!

Вновь загрохотало, от очередного прыжка качнуло землю, а утробный рев заглушил прочие звуки. Дождавшись, когда в ушах прекратит звенеть, Шестерня деловито поинтересовался:

- Бойцы не справятся?

- Ты бы ее видел, - выдохнул парень с дрожью. - Тут не то что десятком - сотней не обойтись!

- Такая большая? - Шестерня неверяще изогнул бровь.

- Большая, - сипло добавил сгорбленный, - но дело не в том. Быстрая.

- Большое быстрым не бывает, - проворчал Шестерня. - Поди, померещилось со страху...

По толпе пронесся вздох ужаса. Над краем котлована вдруг вздыбился огромный нарост, чудовищная, искаженный буграми и выростами харя, сочащаяся омерзительной слизью. Миг, и харя раздвинулась, превращаясь в огромную пасть. Еще миг, и наружу выметнулся толстенный, словно связка канатов, фиолетовый язык, обхватив троих стоящих поблизости пещерников, поволок в исполненное зловония жерло глотки.

Харя исчезла, исчезли и несчастные, а мгновенье спустя земля тяжко содрогнулась, принимая тушу чудовища.

Заметно побледнев, Шестерня сглотнул, сказал хрипло:

- Да, это меняет дело. Беру слова назад. - С усилием взяв себя в руки, добавил: - Входы, выходы?

Крепкий бросил с досадой:

- Подземники все перекрыли. На каждом по два бойца. Там и один сотню удержит, а уж вдвоем... - Он обреченно махнул рукой.

- А маги не помогут? - неожиданно выпалил Бегунец. Ощутив себя под перекрестьем десятка пар глаз, сник, добавил просительно: - Они хоть и не воины, но, говорят, гораздо сильнее.

Покачав головой, Шестерня произнес задумчиво:

- Нет, только не маги. Они быстрее скормят зверюге всех нас, да и воинов заодно, чем хоть пальцем тронут свое детище. - Словно не замечая, как у пещерников вокруг поникают плечи, бледнеют лица, а в глазах проступает безысходность, Шестерня возвел глаза к своду, долго-долго молчал. Наконец, когда даже у самых стойких не осталось надежды, неожиданно произнес: - Но мы сделаем по-другому...

Зубило и Бегунец со все возрастающим удивлением наблюдали, как вокруг, словно по команде, сгрудились строители. Мастер что-то негромко и торопливо говорит, указывает, поясняет. Пещерники внимают сосредоточенно и молча. То один, то другой выныривают из толпы, неторопливо, вразвалочку отходят в сторону, чтобы в следующее мгновенье исчезнуть из круга света, раствориться во тьме.

В какой-то момент на месте мастера возник другой, очень похожий пещерник, так что Зубило с Бегунцом лишь пораскрывали рты, когда Шестерня внезапно вырос за спинами, шепнул:

- Пойдем, здесь больше нечего делать.

Вновь жутко загремело, тварь в очередной раз попыталась выпрыгнуть, но Шестерня уже уходил, и парни поспешили следом, радуясь, что не окажутся невольными свидетелями очередного броска чудовища, с каждым своим появлением собиравшего кровавую жатву.

Светлое пятно осталось позади. Под ногами загремели обломки металла. Запнувшись в очередной раз, Зубило прошипел сквозь зубы:

- Может, все же возьмем фонарь?

- Возьмем, но позже. Внимание нам пока не нужно. К тому же, насколько успел заметить, свет привлекает чудовище. Хотя... могу и ошибаться. Думаешь, стоит проверить? - Он пытливо взглянул на помощника.

- Нет!

Зубил захлопнул рот с такой силой, что лязгнули зубы, помотал головой. Бегунец от ужаса охнул, замахал что есть сил руками, замычал жалобно. Мастер, конечно, глазаст, но, вдруг не заметит, решит подсветить, а то и в самом деле захочет проверить...

Обходя груды камня, свернули раз, другой, третий. Когда за очедной глыбиной вспыхнул огонек, навстречу выдвинулась фигура, в слабом отсвете показавшаяся огромной. Парни испуганно отшатнулись, однако, узнав в жуткой тени сгорбленного старца, выдохнули с облегченьем.

Шестерня шагнул навстречу, спросил:

- Сверла, клинья?

- Все как ты сказал. - Старик кивнул. - Даже больше.

- Остальные? - Шестерня вопросительно изогнул бровь.

- Остальные тоже на местах. Уже приступили.