Тем, кто покинул земной круг, нет смысла торопиться, для них открыта вечность, для них закончились суета и спешка, впереди их не ждет никаких изменений, позади не осталось того, о чем можно пожалеть, ведь чувства больше не имеют значения, не терзают сердце. Для мертвых наступает совсем иная жизнь, и ее миг измеряется веками.

А что, если чувства оказались сильнее смерти, что, если последний вдох не оборвался, но застыл морозным паром и заледенел на неопределенный отрезок времени, а тело замерзло в тисках чистого холода, не живя, но и не успев умереть? Если ледяная скульптура, не являющаяся более человеком, не стала и частью холодного великолепия пещер?

Неожиданно у пронизывающей каждый кристаллик льда первобытной энергии появился сосуд, который можно было наполнить, стягивая и заживляя разорванные связки замершего в неизменности тела, тела, для которого, кроме бесконечной ноющей боли и последнего терзающего воспоминания, не осталось ощущений. Миг растянулся на целую вечность, а дни и годы сливались в бесконечный калейдоскоп.

Время шло, мир менялся, а здесь все оставалось неизменным до того мига, когда затянулась последняя связка и восстановленная магическая сила вдруг сформировала тот нерушимый круг, в котором для магов и скрывается источник жизни. Эта сила согревала тонкое и хрупкое стекло драгоценной ампулы, и та, не выдержав потока горячей энергии, откликнулась на зов жизни и вдруг лопнула. Последний вдох ожил на губах, а чудодейственный раствор уже проник в поры, и застывшее сердце вдруг сделало первый толчок.

Больно, нестерпимо больно возрождаться к жизни, если ты был мертв. Почти невозможно преодолеть себя, чтобы сделать первое движение, заставить подчиняться тело, которое наполовину состоит изо льда, а сам ты уже и не ощущаешь себя человеком. Однако, сколько бы ни прошло времени, застывшее в тебе воспоминание не претерпело изменений, ведь память оказалась более живучей, чем слабая физическая оболочка.

Зор открыл глаза, увидел вокруг мертвенный холодный свет. Облачко пара, вырвавшееся изо рта, застыло мелкими кристалликами, осыпавшимися на ничего не чувствующее лицо. Энергия пещеры переполняла настолько, что уже выплескивалась через край, она воспринимала человека частью окружающего пространства, частью вечного холода. Маг пошевелился, неясный взор скользнул по голубым стенам из цельного льда, круглому залу и зацепился за вход в узкий коридор – Ледяные пещеры.

Говорят, очень многое человеку совершить не под силу, ведь даже у магии есть свои границы, которые преодолеть невозможно. Проснувшись в центре ледяного царства, лучше просто закрыть глаза и снова уплыть в бесконечный сон, позволив тому превратиться в вечный. Тогда бы остались позади все печали, тревоги и та боль, что день за днем терзала медленно заживающие связки, полыхала в мозгу нестерпимым болезненным пламенем, ведь, чтобы начать все сначала, нужно столько сил, сколько человек иметь не в состоянии, просто потому что он слаб, слишком слаб.

Зор цеплялся пальцами за ледяные стены и переставлял ноги до тех пор, пока не ощутил почти незаметную разницу. Здесь было не так холодно. Руки скользнули по ребристой колючей кромке, а ноги зацепились за небольшой порог, и маг повалился на землю у входа в пещеру.

Он дышал так тяжело, так хрипло, последние искорки чудодейственного раствора уже угасали в теле, но сердце билось, по-прежнему билось, теперь уже без посторонней помощи. Ему было ради кого биться.

Вокруг расстилалась долина, без конца, без края, бесконечная, пустынная. Чтобы достичь того места, куда он стремился, нужно было пересечь этот неприветливый, мертвый край. Сколько дней пути впереди? И хватит ли сил? Люди слишком слабы, даже маги. Сдаться проще, намного проще. Зор задышал чаще, тяжелее, оттолкнулся от промерзшей стены. Споткнулся, снова упал, но уцепился за ближайший камень, подтянулся на руках и встал на колени. Главное, сделать первый шаг, пусть даже ползком, но после него хватит сил на все остальные.

Бэла ходила по комнате кругами и проговаривала про себя заученную речь. Казалось, что все уже отрепетировано и будет произнесено без запинки, но стоило представить сотню гостей, как из-за волнения мысли начинали путаться. Услышав тихий стук, целительница остановилась и нервно улыбнулась заглянувшей в комнату матери.

– Идем завтракать. Опять повторяешь свою речь? И снова править начнешь по сотому кругу?

– Ох, мама. – Бэла прижала к груди листы с записями и прикрыла глаза.

– Что такое? – Мать подошла и приложила руку ко лбу молодой женщины, словно определяя, не начался ли жар. – Ты нездорова?

– Нет, но я так нервничаю… вдруг опозорюсь перед всеми?

Мать с гордостью улыбнулась и погладила дочь по голове.

– Ты у меня умница. Вы оба, и ты, и Эдвар, моя награда за страдания в этой жизни. После того что выпало на твою долю, все непременно должно получиться. Духи пошлют тебе награду.

– Они уже послали, – ответила Бэла, бросив взгляд на стоящий на круглом столике портрет Лии.

– Я говорю о том, доченька, что ты справишься и докажешь свое право занять место ассистента руководителя. А, возможно, и самого руководителя.

– Нет, нет, мама, работать на таком высоком посту мне не по силам, да и курирует начальника сам король, ему предоставляются все отчеты. Малейшая ошибка или просчет – и получится как с нашим бывшим руководителем.

Бэла снова занервничала и сделала еще один круг по комнате.

– Знаешь, мама, сколько кандидатов на должность ассистента? Защита проектов – это как смотр невест. Каждый должен показать себя с лучшей стороны, предоставить нечто такое, до чего еще не додумался никто другой. Имя победителя внесут в список самых известных ученых королевства. Если я получу эту должность, то и мне, и Лии больше не придется переживать за наше будущее. Я стану не просто Бэлой Хингис, а премагистром[11] Хингис даже без магии! И Лия в будущем сможет гордиться своей фамилией, мою девочку никто не посмеет дразнить из-за ее происхождения.

– Доченька, все у тебя будет.

– Я еще переживаю, мама, что этот вредный Листер так и норовит ставить палки в колеса. После того как мне, а не ему, отдали место руководителя лабораторией, он никак не успокоится. Старается выставить меня дурой перед всеми, включая даже моих собственных подчиненных. А на этой защите будет присутствовать сам король.

– Никто раньше не изобретал того, что придумала ты.

– Нет, мама, изобретал, и ты это знаешь. В какой-то мере я заимствовала основной принцип, открытый Зором.

– Да где же ты его позаимствовала! – Лицо матери вспыхнуло от возмущения, как и всякий раз при упоминании имени аристократа. – Он чего хотел? Лишить всех магии! И свойства крови потому менял. А ты? Ты собираешься всех излечить!