– Через два месяца после начала встреч? – только и уточнила она.

– Да. Считаешь, слишком быстро?

– Нет. Вы давно знакомы. Если он принял решение, зачем тянуть?

– Конечно. – Бэла потупилась, разглаживая края салфетки.

– Ты приняла предложение или раздумываешь? – все так же спокойно спросила подруга, бросив быстрый взгляд поверх чашки, и с царским изяществом пригубила ароматный напиток.

Бэла отвела глаза в сторону, пытаясь сформулировать ответ, и заметила за одним из столиков трех молодых людей. Те с явным восхищением разглядывали подруг и, кажется, не могли определиться, какая нравится больше. Бэла всегда поражала окружающих своей яркой чувственной внешностью, Виолетта же, хотя и не была красива в обычном понимании этого слова, обладала той особенной притягательностью, которую придают любой женщине счастье и любовь обожаемого мужчины. К тому же манера держаться, уверенность и свойственный ей одной особенный магнетизм неизменно привлекали к молодой женщине толпы поклонников. У Бэлы их было значительно меньше.

– Я практически ответила согласием, – решилась признаться целительница и замолчала, ожидая вердикта подруги.

– Это логически оправданный поступок, – заявила Виолетта и при этом ненавязчиво поинтересовалась: – Я полагаю, что ты руководствовалась в данном случае не только разумом?

Бэла улыбнулась и покачала головой.

– Ист мне всегда нравился, с ним легко, к тому же он спокойно воспринял новость о существовании Лии, на что способен далеко не каждый мужчина. Более того, он не возражает против моей работы, его не пугает увлеченность ею, а еще он сильный маг, сможет позаботиться о дочке. Эди не в состоянии каждый день забирать девочку к себе, чтобы учить контролю над даром. Со всех сторон – это замечательное предложение. У нас сложится хорошая крепкая семья, между нами есть взаимопонимание и симпатия, а это немало. Он мной восхищается, что тоже большой плюс. Все так создают семьи и живут потом чудесно.

– Ты, бесспорно, права, – кивнула Виолетта, как всегда не спеша навязывать подруге собственную точку зрения.

Уж с чем с чем, а с выводами аристократка давно научилась не спешить.

– Если тебе достаточно тех плюсов, которые ты мне указала, тогда я понимаю, почему ты приняла его предложение. Он действительно завидная партия. При том количестве внимания, какое ему всегда оказывали другие женщины, Истор мог бы вести себя совершенно иначе, а он неизменно выделял именно тебя. Значит, тебя он по-настоящему ценит. Очень важно в семейной жизни быть для мужа эталоном. Еще одно неоспоримое достоинство – Ист один из лучших боевых магов в королевстве. Я слышала, его собираются повысить до начальника службы безопасности. Верю, что у вас все будет замечательно.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Бэла, переводя дух. Виолетта разложила по полочкам и замечательно обосновала еще несколько причин, по которым стоило принять предложение Истора. Пусть между целительницей и магом не существовало такой безумной страсти, как у Летты с ее мужем, но ведь подобные отношения вообще редкость. К тому же подруга права, Истор опытный мужчина, и уж если среди всех, кто мечтал выйти за него замуж, выбрал Бэлу, значит, будет ее ценить и заботиться о ней и ее дочке.

Успокаивало также то, что в королевство через столь долгое время Истор вернулся уже полностью сформировавшимся зрелым человеком, уверенным, знающим себе цену и умеющим делать правильные выводы. Бэла не сказала бы, что он потерял голову от любви, но чувства, безусловно, были, и достаточно сильные, раз спокойно принял тот факт, что у нее есть ребенок, но никогда не было мужа. Да уж, действительно идеальный вариант.

– Как там Элинна, ты не получала писем? – перевела Бэла разговор на другую тему, а Виолетта раскрыла сумочку и достала пару конвертов.

– У нее все хорошо, живут с супругом в поместье родителей, помогают им. Элинна умеет находить общий язык с людьми и прекрасно ладит со свекровью и свекром. К тому же ей там очень нравится, у нее масса интересных занятий. Послушай, что она написала…

Бэла шла домой, скользя задумчивым взглядом по стенам домов и подсвеченным заходящим солнцем кронам деревьев. Она отказалась от предложения Виолетты подвезти ее до дома в карете. Хотелось пройтись, снова все обдумать. От выбора целительницы зависела не только ее жизнь, но и будущее дочери.

Бэла вдруг вспомнила, как раньше не понимала молодых девчонок из числа ее бывших подруг, вышедших замуж за стариков из одного голого расчета. Истор не был стариком, он со всех сторон являлся очень и очень завидной партией. А уж как тяжело найти надежного мужчину, с которым рядом ничего не боишься и не тревожишься за будущее самого драгоценного на свете существа, Бэла знала не понаслышке. Чего только не произошло с ней за это время, в четыре года уместилась целая жизнь, заставившая повзрослеть быстро и навсегда.

Как же изменилось отношение окружающих, когда сняли чары иллюзий! Только тогда Бэла поняла, насколько сильны в их обществе предрассудки. Люди шептались за ее спиной, иногда осуждали открыто, особенно те, которые мнили себя самыми правильными просто потому, что никогда не оказывались в ситуации, схожей с ситуацией Бэлы. Но у нее было за что бороться, еще у нее были друзья и брат, готовый растерзать каждого, кто осмелится бросить на целительницу косой взгляд. А как подруги вступались! Бэла с грустью улыбнулась. Кто бы мог подумать, что трех хрупких с виду девушек, закрывавших ее своими спинами от осуждающих взглядов, станут обходить стороной все злые языки!

Теперь и подавно никто не смел слова открыто сказать, ведь именно ее брат сменил на посту бесследно исчезнувшего ректора знаменитой виерской академии, а мужем ее лучшей подруги являлся не кто иной, как советник короля. Сама же Бэла достигла такого положения, которого нелегко было добиться даже мужчине. Впереди ожидалась защита сложнейшего и немного рискованного проекта, который либо прославит ее имя и обеспечит им с дочкой надежное будущее, либо даст возможность всем тем, кто осуждал ее, всласть позубоскалить.

Да, в ее положении любая, даже малейшая ошибка может быть фатальной просто потому, что она женщина, еще и красивая женщина, а таким ничего не прощают.

Бэла вздохнула. Она даже завидовала своим сотрудницам, теперь уже подчиненным, которые не отличались яркой внешностью, зато блистали умом. А еще порадовалась в который раз, что старого начальника их центра сместили, потому как очень неприятно было вспоминать о его домогательствах. Ничего, Бэла стиснула зубы, отгоняя прочь неприятные мысли, ради дочери она преодолеет все сложности, у Лии будет чудесное будущее, никому даже в голову не придет дразнить ее, тем более если у девочки появится такой отец, как Истор. Бэла решительно заправила за ухо выбившуюся прядь и поняла, что больше не станет колебаться относительно предложения Иста.

Для живых каждый день – это отрезок долгого пути, наполненный событиями, спешкой, суматохой, делами. Дни бегут один за другим, внося в жизнь бесконечные поправки, коррективы, перемены. Мы живем, дышим, строим планы, достигаем целей. Каждый миг драгоценен, потому что никогда не повторится, и мы спешим, спешим жить.