небо. Всего несколько дней, и все сомнения уйдут, я узнаю правду, и мой мир снова станет целым. Надеюсь на это.

Глава 8. Старый замок

За нами с Томасом должен был следовать отряд из пары сотен воинов, а также шестеро магов. Мы договорились встретиться через неделю у границ, но так вышло, что мы с Томасом прибыли намного раньше.

Первый вечер мы провели в ратуше ближайшего к границам города. Власти уже знали о том, что земли переданы Томасу, его до сих пор помнили и чтили, как законного наследника, потому нас встретили лучшим образом. Всего на землях находилось четыре города и около двенадцати деревень, и со всех к нам на встречу стянулись управляющие.

За роскошным ужином в доме градоначальника они все охотно делились с нами подробностями об одолевшей их напасти.

Все попытки людей увести стада приводили лишь к тому, что дракон следовал за ними в новые угодья, поэтому никто толком не мог сказать, когда черный дракон поселился в развалинах замка. Ни один отряд, посланный расправиться с ним, так и не вернулся, и достоверных сведений нашим рассказчикам не хватало.

– Он появляется всегда внезапно, – говорил один. – Кажется, летит птица, но – фить! – и она становится размером с дом! Тогда остается только молиться, чтобы поблизости оказались деревья побольше.

– То есть дракон бросается на всех, кого видит? – спросила я.

– Не совсем. – Другой покачал головой, почесывая седые бакенбарды. – Иногда он пролетал мимо целых караванов, даже не спустившись. Главное, чтобы они шли далеко от развалин. Нам даже пришлось строить новый тракт в обход старого замка, но средств на него не хватает, люди голодают: дракон пожрал всю скотину в округе и не пускает к нам торговцев из Авора!

– Как именно нападает дракон? Кто-нибудь видел, как он использует магию?

– Магию? – На меня взглянули с непониманием. – Он выжигает все, что приближается к его замку! Если это магия, то только ей он и пользуется!

Большего мы так и не выяснили. Никто из тех, с кем мы могли поговорить, не видел дракона вблизи, но почти каждый раз или два видел его парящим в небе. К тому же людям больше хотелось поговорить о своих трудностях и тракте, чем о повадках кровожадной твари.

Их земли были истощены, требовалась помощь, и Томас принял решение направить в новую провинцию караваны из Подлунных земель. Да, нашим людям самим не хватало, война высосала все, но мы, по крайней мере, могли поделиться тем, что получили от поверженного Бейзила. Трое из колдунов, приезда которых мы ждали через несколько дней, будут отправлены к новому тракту, чтобы участвовать в строительстве. Пока мы могли сделать только это.

Собрание шло долго и тяжело, пришлось принять множество решений, но я была рада, что принимать их приходилось не мне. Томас отлично справлялся, а я лишь сидела за его правым плечом и смотрела чуть дольше обычного на тех, кто смел ему возражать или наглеть, выклянчивая помощь. Под моим взглядом они быстро умолкали, и я снова окуналась в свои мысли.

После Томас отыскал меня ночью, когда я, мучась бессонницей, бродила во дворе ратуши.

– Не спится? – участливо спросил он, и я кивнула.

Он предложил мне руку, я приняла ее, и мы двинулись на ночную прогулку вместе. Когда мы прошли немного, я не выдержала и заговорила.

– То, что о нем говорят… Эдвин не животное. Он не стал бы нападать на скот. – Я бессильно посмотрела на Томаса, но, к своему удивлению, встретила в его глазах прежнюю уверенность. Рассказы ничуть не пошатнули ее.

– Я знаю. – Томас кивнул. – Но мы должны увидеть его, прежде чем терять надежду. Есть причины, по которым он не вернулся, и мы их пока не знаем.

Я вопросительно склонила голову, услышав в его словах невысказанное. Томас остановился, и по его взгляду я поняла, что он отыскал меня тут не просто так: он что-то задумал.

– Отряд прибудет через несколько дней, но мы можем добраться до замка уже к утру, – проговорил Томас, не сводя с меня блестящего взгляда. – Если только ты полетишь…

– Томас, ты представляешь, как опасно это может быть? – спросила я, отступая в нерешительности: мне самой хотелось сорваться туда прямо сейчас, но я не могла оставить Томаса одного и не должна была позволять ему делать глупости. Даже если мне самой больше всего на свете хотелось сделать их. – Что, если это просто чудовище? Я могу не справиться с ним, если оно нападет!

Томас помотал головой, отметая мои слова как бред сумасшедшего.

– Я не верю, что этот дракон взялся из ниоткуда, – сказал он. – Там мой брат, которого я считал мертвым, и я не могу больше ждать. Как и ты, Одри.

Мне нечего было ему возразить, и я лишь бессильно склонила голову. Приказ моего короля. Разве я могла ослушаться?

Пока все спали, мы собрали немного припасов в дорогу и выскользнули из города, направившись прямиком к развалинам старого замка. Меня тянуло вперед, словно веревкой, ни усталость, ни бессонная ночь не имели значения. Я хотела скорее разрешить все сомнения.

Светало, на синем небе заиграли желтые и оранжевые отблески, на земле под нами все чаще виднелись пятна выгоревшей травы. На тракте, вдоль которого мы летели, показалась разломанная телега, обуглившаяся у оглоблей… лошадям, которые тянули ее, похоже, не повезло.

Эта телега была неофициальным знаком, что мы пересекли границу драконьих земель и пора спешиться.

Я опустилась и позволила Томасу слезть, затем приняла свой истинный облик. Выкарабкавшись из-под седла, я потянулась: приятно снова было чувствовать себя в привычном теле.

– Думаешь, пешком будет безопаснее? – с сомнением спросил Томас, оборачиваясь на телегу, оказавшуюся метрах в двадцати от нас.

– Две человеческие фигурки не так заметны, как дракон, – сказала я. – Наверняка он уже слышал мои крылья и летит сюда защищать свою территорию, так что нужно спрятаться. Он будет искать сородича и, надеюсь, не заметит пару двуногих в кустах.

Томас согласился, и мы отправились в негустую рощицу неподалеку. Там мы приготовились ждать, однако все случилось быстрее, чем мы могли представить. Стоило нам только улечься в траве, как вдалеке раздался шум, напоминающий штормовой ветер, и этот шум становился все громче.

– Вон он! – проговорил Томас спустя время, указывая в небо на северо-запад. – Видишь?

Среди раскрашенных рассветом облаков появилась небольшая темная точка. С такого расстояния она казалась всего лишь ястребом или орлом, выслеживающими добычу, однако траектория полета не оставляла сомнений: существо, парящее вдалеке,