— Подкатывал — это не то слово, — рассмеялся Марк, которого тоже понемногу отпускало напряжение. — Мужику просто очень не повезло, вот вам мое мнение.

— Ну, так сам виноват, — непочтительно фыркнула полуэльфийка. — Я понимаю, что три года без женщины тяжело. Но это же не повод в первый же день кураторства начать приставать к собственной подопечной!

— А может, у него любовь с первого взгляда случилась? — с улыбкой спросил Алекс.

— У кого, у Волтера?! — хором спросили мы с Фирой и, переглянувшись, звонко расхохотались.

— Але-е-екс, — я покачала головой, — еще скажи, что ты не знаешь, какая у Оревдайра репутация!

— Знаю, — и бровью не повел тот. — Но это не значит, что с ним не может подобное приключиться.

— До сих пор не приключалось, а тут внезапно? — скептически сощурилась я и покачала головой. — Не-а, быть того не может.

— Угу, — согласно покивала Фира. — Так что Алинка — молодец. Наконец-то хоть об кого-то этот бабник зубы обломает. А то привык, что две дежурные фразы и три ласковые улыбки — и дама сама падает ему в объятия.

— Женская солидарность наше все, но вы бы ее лучше пожалели, — насмешливо проговорил Марк. — Волтер ведь явно закусил удила. И не отстанет, пока своего не получит.

— Дело принципа, — поддакнул Алекс. — Так что впору принимать ставки на срок, за который падет эта крепость.

И меня вдруг осенила идея. Не очень красивая по отношению к самой однокурснице, но думаю, она меня простит.

Как там говорил Ник? Если жить так, словно смертельная опасность таковой на самом деле не является, строить планы, смотреть в будущее, то судьба может обмануться и позволит выпутаться из ситуации целым и невредимым.

— Слушайте, а давайте пари. — Я хитро прищурилась. — Мальчики против девочек.

— Какое? — заинтересованно посмотрел на меня Алекс.

— Я ставлю на то, что Волтеру с Алиной что-то светит только в том случае, если он ей сделает официальное предложение, — торжественно заявила я и ткнула пальцем в грудь Фире. — Ты со мной?

— Ага, — радостно кивнула та. — Даешь полноценную женскую месть этому бабнику!

— Какие вы азартные, — цокнул языком Марк и ехидно улыбнулся: — А мы тогда ставим на то, что полгода отношений — потолок для этих двоих. Алекс? — и он вопросительно глянул на соседа.

— Я в деле, — отозвался он. — Со своей стороны гарантирую в случае проигрыша выставить девушкам ящик лучшего ильсинского игристого вина.

— Ну а мы вам тогда аркарианского коньяка поставим, тоже ящик, — медленно произнесла я. — По рукам?

Для разбивания рук пришлось позвать Лиару, которая, выслушав предмет спора, сказала, что мы грохнутые на всю голову, но если будет тотализатор, она поставит на Алинку.

Всю следующую неделю я была занята так, что скучать по Нику совершенно не оставалось времени. Я металась между мастерской в Ульгрейме и особняком бабули, не менее раза в день посещала Управление порядка, а по вечерам меня вытаскивали на несколько часов в город друзья. В перерывах пыталась успокоить маму, которая все-таки узнала обо всем и теперь порывалась то запереть меня где-то, то обвешать артефактами с ног до головы. И плакала, плакала, плакала. Я понимала ее чувства, но ничем не могла помочь. Заменить меня в этом задании было некем. Так что все, что мне оставалось, изо дня в день терпеливо повторять, словно молитву, что все будет хорошо, мы с Ником справимся, и все такое. Действовало плохо, но, к сожалению, ничего умнее в мою голову не приходило.

Если честно, я настолько замоталась, что, когда однажды вернулась из мастерской и увидела в своей комнате Ника, на миг опешила.

— А что, неделя уже прошла?! — шокированно выдохнула я.

— И тебе «здравствуй», любимая невеста, — иронично вскинул бровь он и сложил руки на груди. — Я тоже очень скучал и считал дни до нашей встречи.

Я ощутила, как к щекам приливает жар. Вот… некромантище! Хотя понять его, конечно, можно.

Так что подошла к нему и, встав на носочки, обняла за шею. А потом поцеловала. В щеку.

— Уже лучше, — заулыбался Ник, обнимая меня в ответ за талию. — Но вот так будет еще лучше.

И приник ко мне в жадном поцелуе.

На некоторое время я выпала из реальности, придя в себя только тогда, когда Ник отстранился. При этом я еще умудрилась недовольно воскликнуть, а уж потом осознать, как это выглядело, и покраснеть.

— Вот теперь верю, что скучала, — тихо рассмеялся Кайндорф и вдруг перешел на деловой тон: — Собирайся, Шан. Я тебя похищаю.

— Что, опять? — воскликнула изумленно. — Куда на этот раз?

— Увидишь, — таинственно проговорил он. — Тебе надо переодеться?

Я осмотрела помятые бриджи и тонкую рубашку, которая вся была в пятнах, и решила, что после мастерской, конечно же, сменить одежду стоит.

— Посиди в гостиной. Я быстро.

— Только тепло не одевайся, там не холодно, — предупредил Ник и вышел.

Я торопливо умылась и тщательно вымыла руки. После распустила и расчесала волосы. Немного поразмышляла над нарядом. С одной стороны, это вроде как свидание, а с другой… Руки сами потянулись за штанами и рубашкой. В общем, в результате мой внешний вид не очень отличался от обычного. Впрочем, Ник, увидев меня, одобрительно кивнул, а значит, выбор был верным.

А после мы переместились… в убежище.

— Хм, а мне казалось, граница с Айшаремом закрыта для телепортов, — со смешком сказала я, рассматривая верхушки деревьев, сквозь которые было видно медленно заходящее солнце.

— Кому закрыта, а кто подстраховался для себя лично, — подмигнул он, подхватывая меня под руку. — Идем, у меня есть для тебя сюрприз.

Сюрпризы Ника мне нравились хотя бы потому, что еще ни разу он не ошибся в своих придумках. Так что я предвкушающе улыбнулась и позволила увлечь себя в домик.

Когда Ник привел меня на кухню, вдруг захлестнула ностальгия по тем временам, когда мы здесь отсиживались. Хотя, вообще-то, я должна хотеть забыть тот период, как страшный сон! Но вместо этого тихо вздохнула и мечтательно оглядела до боли знакомую обстановку.

— Держи. — Ник протянул мне продолговатую шкатулку, покрытую замысловатой резьбой.

Я осторожно провела по теплому дереву, а затем откинула крышку. И недоуменно приподняла брови, увидев, что на красном бархате лежат оркские ритуальные палочки для волос. Нет, я не спорю, очень красивые — длиной в полторы ладони, из рыжего дерева, на несколько тонов темнее моих волос, с навершиями в виде искусно вырезанных шестеренок, и даже с гравировкой букв «Г» и «В». Но я такое не ношу! Может, артефакт? Но нет, ни единого магического всплеска.

Неужели Ник подарил мне простое украшение? Как-то на него это не похоже.

— Мм-м, спасибо, — я растерянно улыбнулась. — Но я даже не знаю, как ими пользоваться.