София знала, что Хельмут будет в зимнем саду. Он сам как бы невзначай обмолвился об этом за завтраком, негромко приказав Рихарду принести туда что-то, а потом взглянул на неё. София не очень понимала, почему он не может пригласить её туда напрямую… Кажется, Хельмут играл и предлагал ей вступить в эту игру.

Она оделась потеплее, выбрав из привезённого с собой гардероба белый плащ с мехом песца и перчатки в тон с вышитыми на них снежинками, прихватила книжечку стихов для отвода глаз и быстро направилась прочь из башни.

На первом этаже, в небольшом проходном зале, её встретила леди Кристина. София заметила, что её глаза горели, но как-то нездорово, взволнованно, волосы растрепались, а шнуровка на сером шерстяном платье была затянута кое-как. Да и вообще Кристина выглядела слишком уж обеспокоенной и уставшей… Это немного пугало, но её вполне можно было понять. Хотя сложившаяся ситуация не могла не веселить Софию, она сочувствовала своей сюзеренке и подруге. Та старалась изо всех сил, не жалела себя ради своей земли и своих близких… Надо бы ей напомнить, что отдых тоже не повредит.

Но не успела София и слова сказать, как Кристина опередила её:

— Доброе утро, моя дорогая. — Она улыбнулась, но как-то слишком устало, будто через силу. — Прогуляться решила? Сегодня чересчур морозно, тебе не кажется?

— Я в зимний сад пойду, — заметила София. Она хотела обойти леди Кристину, но та ей помешала. — Он ведь отапливается?

— Конечно. Но всё равно, пока дойдёшь — наверняка озябнешь, там такой ветер… — Она сделала многозначительную паузу и вновь улыбнулась — шире и коварнее. — А ещё туда Штольц пошёл. Наверняка он помешает тебе читать…

— Нет, миледи, поверьте, он мне ни капли не помешает, — смутилась София и, наверное, покраснела.

Леди Кристина замялась. Она, видимо, заподозрила их с Хельмутом в распутстве… Что ж, беспокоилась она напрасно: ни о чём таком София даже не думала, а если что, то она точно смогла бы за себя постоять. Особенно после всего, что пережила.

— Тогда будь осторожнее, пожалуйста, — сказала Кристина и тем самым подтвердила её мысль.

— Миледи, — усмехнулась София, — у вас свадьба завтра, кажется, а ваш жених всё ещё кот. Может, вы позаботитесь об этом? А о себе я и сама могу позаботиться, поверьте.

Кристина взглянула на неё недоуменно, даже рот приоткрыла. Обиделась? Неужели обиделась?! Этого Софии уж точно не хотелось… Да, она произнесла это, пожалуй, резковато, она вспылила из-за нетерпения и некоторого раздражения от того, что её, видимо, считают беспомощной дурочкой. Но она вовсе не хотела обидеть Кристину…

— Простите, ваша милость. — Девушка опустила голову.

— Ты что? — Леди Кристина усмехнулась и осторожно коснулась пальцами щеки Софии. — За что простить? Ты права, моя милая, ты действительно права… И всё же, пожалуйста, будь осторожна. Я не вполне ему доверяю.

София на это ничего не ответила. Было видно, что леди Кристина лукавит. В её доверии Хельмуту сомневаться уж точно не приходилось.

— Удачи вам с заклинанием, — негромко сказала София и направилась туда, куда собиралась.

Снаружи было не так холодно, как опасалась леди Кристина. С лазурного неба падал лёгкий снежок, иногда снежинки взмётывались в маленькие вихри из-за прилетевшего с северо-востока ветерка. Солнце почти не грело, но светило довольно ярко, и снег весело искрился в его лучах. В общем, погода была прекрасная, а холод… Холод в Нолде был всегда, зачастую даже летом.

София вошла в светлый зимний сад — в нём и правда было тепло, но всё же свежо и приятно. Сквозь стеклянную крышу сюда поступало много света, отчего и без того просторное помещение казалось почти бескрайним. А в Даррендорфе вообще не было зимнего сада — да и зачем, если его окружал вечнозелёный лес? И здесь, в Эори, София поняла, что скучает по всему этому: по бесконечным, высоким, раскидистым елям, по пахучим, густым кустам можжевельника, по воздуху, свежести и зелени. Она покинула дом чуть больше седмицы назад, но всё равно ощутила странную тоску… И сейчас, увидев в зимнем саду Эори совсем другие, незнакомые растения, всё равно почувствовала себя почти дома.

Она прошла в глубь сада, внимательно рассматривая причудливые деревья, кустарники, плющи и цветы. София сроду таких не видела, разве что на картинках в книгах… И очень странно было лицезреть их сейчас, в такую холодную пору, ведь все эти растения были доставлены из южных краёв, а потому наверняка любили тепло.

Наконец она дошла до небольшой скамейки, выкрашенной белой краской. Хельмут сидел на самом краю и будто бы не заметил появления Софии, углубившись в какую-то книгу. Девушка улыбнулась, присела на противоположный край и, сняв перчатки, раскрыла свою книгу.

Однако сосредоточиться на поэзии никак не удавалось. Стоило бы начать разговор, но София совершенно не представляла, с чего. Хельмут, кажется, не смотрел на неё, но она прекрасно понимала, что он тоже не вникает в текст. София украдкой взглянула на него и заметила, что он убрал одну руку с книги и положил её на поверхность скамьи ладонью вниз. Тогда она, не отрываясь от стихов, быстро перевернула страницу и сделала то же самое.

Через несколько мгновений она почувствовала, как их мизинцы соприкоснулись.

* * *

Кристина ворвалась в свою комнату, заперла дверь и оперлась о неё спиной. Перед Софией было жутко неудобно. Прежде чем начать эту бессмысленную опеку, следовало вспомнить себя. Кристина терпеть не могла, когда какие-то дальние родственницы, няньки, гувернантки или старшие подруги пытались заменить ей мать. Между тем она прекрасно знала, что леди Лилиан ни за что не стала бы вести себя так. Ясно, что и Софии тоже такое неприятно…

Ладно, если она не обиделась, то всё в порядке. В конце концов, если Хельмут ей правда нравится, то почему бы и нет… А Кристине действительно следовало заняться более срочными делами.

Генрих покорно ожидал её в кресле. Когда она принялась подготавливать всё необходимое для ритуала — и «закипевшую» руну, и книгу на всякий случай, — он вдруг спрыгнул на пол и, нарезав вокруг Кристины круг, бросился в угол. Она посмотрела на кота огромными глазами.

— Ты чего? Убежать от меня решил? — Кристина приблизилась и протянула руки, но Генрих отчего-то не давался. — Нет, если ты не хочешь превращаться обратно, так и скажи.

Чего это он вообще устроил? На сердце и так неспокойно…

И тут Кристина всё поняла, когда увидела в углу маленький серый комочек. Она и не знала, что в её комнате устроили