Кроме всего прочего, аланка решила организовать медицинские курсы. Перед отплытием женщина хотела передать тасконцам основные знания и навыки. Кто знает, какие еще болезни могут вспыхнуть в деревне?

Любые попытки поторопить Линду натыкались на довольно жесткий отпор. По этическим соображениям Вилл не вступал с ней в открытый конфликт. Ведь Салан вернула его к жизни в практически безнадежной ситуации.

Таким образом, Жак постоянно оставался в меньшинстве. Маркиза это ужасно бесило, и де Креньян беспрерывно ругался с возлюбленной. Они друг друга стоили.

Терпение француза, в конце концов, лопнуло. Землянин уже понял, что провести тщательные поиски Хранителей в дельте Миссини отряду не удастся.

Энжел стал для Линды едва ли не второй Родиной. За минувшие дни поселок преобразился. Чистые улицы, скошенная вдоль дорожек трава, сверкающие свежей побелкой стены домов радовали глаз.

Лишь пепелища, на которых играли дети, напоминали унимийцам об эпидемии. Но скоро природа скроет от людского взора и эту страшную деталь пейзажа.

Жак собрал рюкзак, проверил оружие и неторопливо двинулся к берегу. Уже несколько дней маркиз готовился к походу и запасал продукты.

В свои планы землянин никого не посвящал. Если Линда узнает о его решении, скандала не избежать. Все разговоры о продолжении экспедиции женщина воспринимала как личное оскорбление.

Желание де Креньяна покинуть Энжел, аланка считала проявлением необоснованной ревности к ее профессии. Впервые в жизни Салан действительно по-настоящему была нужна людям.

Линду распирало от гордости и величия. Тасконцы чуть ли не молились на спасительницу деревни.

Но утаить секрет в столь маленьком поселке очень трудно. Не успел француз сесть за весла, как на мостках показались Линда и Билл.

— Что это значит? — раздраженно воскликнула женщина. — Ты же прекрасно знаешь — мы обязаны помогать слабым и обездоленным! Главное предназначение воинов Света на планете…

— Хватит, — остановил аланку Жак. — Я не хочу больше дискутировать. Местным жителям больше ничто не угрожает. Мы могли покинуть Энжел три месяца назад, а задержались почти на полгода. Складывается впечатление, будто ты собираешься восстанавливать здесь уровень древней тасконской цивилизации. Весьма сожалею, но ничего не получится.

— Ложь! — громко возразила Салан. — Ты категорически отказываешься признавать мою значимость. Я всегда выполняла лишь функцию врача. Основные решения в отряде принимала ваша земная четверка во главе с Тино и Олесем. Мнением остальных наемники интересовались исключительно ради приличия. Однако в деревне ситуация в корне изменилась. Людям нужны знания. Созидание сильнее разрушения. Тебя это задевает и не дает покоя.

— Возможно, — спокойно улыбнулся маркиз. — К сожалению, на споры времени нет. Друзья будут ждать корабль у Хостона. Я обещал привести его туда и обязательно сделаю это. С вами или без вас… Переубедить меня никому не удастся.

— Одному человеку с судном не справиться, — заметил Белаун. — Необходимо следить и за двигателями, и за штурвалом. Твоя попытка закончится катастрофой.

— Не исключено, — кивнул де Креньян. — Но другого выхода нет. Ведь группы, отправившиеся в путешествие по побережью, могли угодить в серьезную переделку. Вдруг все их надежды на спасение связаны с «Решительным»?

— Демагогия, — не унималась Линда. — Пустые домыслы и умозаключения — не довод в споре. Тревожных сигналов пока не поступало. В поселке же живут конкретные люди, и они нуждаются в помощи.

— Перестань! — махнул рукой землянин. — Энжелцы в полном порядке. Все выздоровели и чувствуют себя превосходно. Внимание и любовь унимийцев доставляет тебе неописуемое наслаждение. Прикрываясь фразами о доброте и милосердии, ты упиваешься властью и собственной значимостью. Отряд должен был искать Хранителей. В деревне об отшельниках ничего не слышали. Почему же, не добившись цели, группа продолжает заниматься ерундой? Время не бесконечно. Рано или поздно Тьма перейдет в наступление. Что тогда станет с тасконцами?

— Не знаю, — вымолвила Салан. — Однако…

— Есть хорошая поговорка, — оборвал женщину Жак. — «Зачем спасать от огня муравейник, если горит весь лес?» Смысл прост. Мир находится на грани гибели, а мы отвлекаемся на мелочи…

— Люди — это мелочь? — возмущенно спросила Линда.

— Не пытайся поймать меня на словах! — теряя терпение, выкрикнул француз. — Ты прекрасно понимаешь, о чем идет речь. Отряд не должен вникать в проблемы каждого поселка. И на Тасконе, и на Алане, и на Земле существует несправедливость. Справиться с ней не под силу никому. Перед нами поставлена четкая цель, к которой и нужно стремиться.

— Я плыву с тобой, — неожиданно проговорил Вилл. — Хватит протирать штаны в Богом забытом месте. Судьбы вселенной здесь не решаются. Пора браться за дело.

Аланец бегом бросился в деревню. Впервые за последние месяцы большинство голосов оказалось на стороне де Креньяна.

Белаун колебался уже давно, но лишь сегодня, наконец, поддержал землянина. Салан довольно долго пребывала в растерянности.

— Неужели вы меня бросите? — задала она провокационный вопрос.

— А разве Энжелу что-нибудь угрожает? — жестко ответил маркиз. — Мы заберем на борт друзей и повернем обратно к океану. У поселка остановимся, и ты присоединишься к отряду. Времени для осуществления грандиозных замыслов у тебя будет предостаточно.

— Жак, — более доброжелательным тоном обратилась женщина. — Мне осталось совсем немного. Подготовлю пару учителей, достроим больницу, разберемся с медицинскими инструментами…

— И это займет еще полгода, — горько улыбнулся француз. — Сроки поджимают. Нам надо вернуться в грот, а затем подняться вверх по реке. Пять с половиной тысяч километров. Шутки закончились. Теперь на счету каждый день. И неизвестно, какие испытания ждут впереди. «Решительный» — надежное судно, но ситуации бывают разные.

Переубедить де Креньяна оказалось невозможно. Маркиз чувствовал определенную вину перед товарищами.

Ведь по сути дела, его отряд провалил поиски Хранителей. Пока другие сражались с врагами и рисковали жизнью, они прохлаждались в тихом укромном местечке.

Тяжелая болезнь вряд ли служила серьезным оправданием. Разочарованно покачав головой, Линда не спеша направилась к Энжелу.

Примерно через двадцать минут появился Билл. Аланец собирался явно впопыхах и постоянно проверял то вещи, то оружие, то боеприпасы.

Мирная деревенская жизнь расслабила воинов. Друзья перестали ощущать опасность, их сон стал слишком крепким и спокойным.

Закинув рюкзак в шлюпку, Белаун громко произнес:

— С Богом! Мы снова вливаемся в бурный поток событий. Тихая заводь осталось в прошлом.

Позади Вилла послышался странный подозрительный гул. Аланец обернулся и удивленно замер.