— Поверь — это заблуждение.

— Почему я должен в это верить?

— Магия уже часть тебя. Оказавшись, там ты начнешь испытывать жажду, как и все маги. Это будет опасно для окружающих.

— Значит, вы хотите меня от них изолировать? Как? В печать, как этих бедолаг поместить? Или, как те железные придурки, мариновать в банках?

— Я хочу тебе помочь.

— Ану также говорил.

Магистр устало покачал головой. Илья же продолжил:

— Все, кого я встречал из вашего мира, хотели меня или убить, или обмануть. Вам всем нет веры. Уходи.

— Доброй ночи, — тяжело вздохнув, произнес Аратос. — Постарайся не дышать местным воздухом. Он несет пыльцу Кха. Она для тебя крайне губительна. У тебя есть лакса «дыхание Иора», постоянно им пользуйся.

— Иначе что?

— Самый удачный исход — смерть.

— А неудачный?

— Ты превратишься в чудовище, скорее всего, безумное. Твой талант синий. Пыльца Кха несет антагонистичный тебе красный дар. Чем меньше ты там находишься, тем лучше для тебя. Если можешь — уходи. Куда угодно уходи.

— Как выражается антагонизм?

— Взаимное вытеснение. Но потенциал отдельного мага и мира несопоставимы. Мир тебя сломает, даже не заметив.

— А в бою?

— У них уязвимость к твоему зубу Тиамат. У тебя — ко всем их красным заклинаниям.

Илья кивнул, принимая ответ.

И замолчал.

Дама же его отключила, прерывая визит в сон.

— Мрачный тип, — констатировала его.

— А в чем он не прав?

— Насмехался над тобой.

— Сбивал с толку и выводил на эмоции, чтобы я проговорился о намерениях. Но топорно, да, и грубовато. Впрочем, опыта не хватает.

— Все равно — никакого уважения.

— А за что ему нас уважать? — грустно улыбнулся Аратос. — Вот серьезно. Ты бы на его месте уважала?

— Обратил внимание на то, что его заинтересовало? — ехидно улыбнулась она, уходя от ответа. — Чем антагонизм поможет в бою.

— Так это предсказуемо. Ему нужна практическая информация. Вероятно, он прикидывает варианты с тем, чтобы вырваться от них с боем.

— Ты все еще хочешь его вытащить?

— Хотеть-то хочу, но теперь не знаю получиться ли. И очень опасаюсь того, что он согласится на сотрудничество с владыкой.

— Какие опасения? — усмехнулась дама. — Он всего лишь ученик какой-то там ступени.

— Смешно. — усмехнулся магистр. — Не суди по одежде.

— Кстати, на нем она смотрелась не так уж и плохо.

— Вот! — назидательно поднял палец магистр. — А ты говоришь, ученик...

* * *

За несколько часов до того...

На массивном и, в общем-то, грандиозном золотом троне восседал он — владыка. С виду — человек мужского пола, только большой. Метра четыре ростом — не меньше. Хорошо сложенная фигура его была облачена в необычные серебристые доспехи. Латные, безусловно. Но Илья таких никогда не видел. Лицо — по-ангельски красивое. Только глаза пылали огнем, и за спиной его простирались белоснежные крылья... Здоровенные такие, вроде птичьих. Ну и кожа — не красная, как у местных жителей, а бледная такая, нежная на вид, ухоженная.

Илья нервно сглотнул.

Он, конечно, не сильно разбирался во всякой там демонологии и прочих сакральных вещах. Но тут, глядя на этого кадра, ему поплохело. Аналогии очень уже очевидные напрашивались.

— Подойди. — произнес владыка.

Голос его был вполне приятным. Такой баритон средней тональности. И совершенно удивительный. Вроде бы и негромко сказал, а огромный зал оказался, словно бы наполнен этим словом.

Жутковато.

Впрочем, психика, сидящая наглухо в защите, пока выдерживала подобные испытания. И Илья, мысленно приказав своей свите оставаться на месте, направился к престолу.

В помещении, кстати, никакого столпотворения не наблюдалось. Можно даже сказать — оно было пустым, если бы не несколько групп краснокожих, стоящих у трона. Да кого-то там — в сумраке у стен. «Дух Ар» мужчина на себя не наложил после языковой печати, а потому ничего разглядеть не мог. Сейчас же посчитав такой поступок неуместным.

Идти было тяжело.

Самочувствие подводило. Но ударить в грязь лицом не хотелось. Тем более перед таким существом — оно почти наверняка не уважало слабость и трусость. Это чувствовалось где-то на подсознательном уровне. Поэтому Илья старался двигаться спокойно, размеренно и достаточно уверенно. Насколько это вообще было возможно в сложившейся обстановке.

Подошел.

Остановился, повинуясь жесту одного из краснокожих, шагах в десяти от владыки. Коротко поклонился, обозначая приветствие.

— Представь его, — вновь произнес тот.

Мгновение спустя внимание мужчины невольно переключилось на поднявшуюся со ступенек у трона особу. Худощавую и странную. Метра два ростом, она была удивительно нелепа и дисгармонична. Да и двигалась... странно. Вон — каждый шаг извивалась так, словно держать спину ровно не могла. Да так гнулась, что ни один акробат или гимнаст не сможет повторить.

Что еще? Глаза. В каждом по три зрачка, которые также пребывали в движении, словно бы плавая в желе. Причем произвольно.

Она подошла.

Вдохнула замах Ильи.

Улыбнулась, демонстрируя мелкие острые зубы, которых было явно сильно больше стандартного для человека количества. Почти что иглы. Что в комплексе добавляли жути ее облику.

Высунула несколько раз, почти сразу убирая тонкий, длинный раздвоенный язык. И, начав движение вокруг мужчины, принялась говорить с легким свистящим шипением...

— Илья Иванович Печорский. Родился и вырос в мире Мора на планете Зерус-12–228–94 с ядром поглощение класса Пинта-91. Отставной воин. Две кампании. Занимался мелким производством. Холост. М-м-м... — она замерла за его спиной.

Мгновение, и ее маленькие ладони дотронулись до шеи, нежно ее погладив, от чего Илья скривился. Лишь его тяжелое состояние притормозило реакцию и позволило не отмахнуться от нее. Такую наглость он не любил.

— Ученик двенадцатой ступени. Убил семь черных магов от уровня мастера, включая Харлама и Айшу.

Владыка выразил некоторое удивление. Вон — чуть брови дернулись.

— Как он это сделал? — прозвучал его голос.

— М-м-м... — тихо прошипела с легким свистом это создание, а ее длинный раздвоенный язык коснулся шеи, а потом и щеки Ильи. — М-м-м. Шел на помощь другу. Был взят в плен и связан. При попытке принести его в жертву завладел кинжалом судьбы, сделанного мастером Гримма, двести семнадцатый. Сломал шею первому магу-мастеру. Заколол кинжалом судьбы Айшу и второго мага-мастера. Подставил под удар тленом третьего мага, уже магистра. Обезглавил вскрытием капсулы четвертого мага-мастера. Пробудил Харлама, который определил в нем того, кто был причастен к сбору душ кинжалом и вскрытию капсулы, приняв Илью за своего служителя. Убил Харлама, прыгнув за ним в индивидуальный портал. В энергии души Харлама и стал синим магом. М-м-м... — вновь она лизнула Илья по щеке своим змеиным языком. — Последнего мага-мастера убил во сне. Тот пришел к нему и попытался подчинить душу.