— Тут ты прав. Идем.

Шахар был старше меня лет на пять, стоял на одну ступеньку выше в местной табели о рангах и говорил вполне дельные вещи, так что оспаривать его лидерство я не собирался — во всяком случае прямо сейчас, пока он еще не начал совершать каких-то идиотских ошибок. Мы быстрым шагом пересекли лагерь, навестили интенданта, забрали у него комплекты почти невесомой и откровенно тонкой брони, дополнили экипировку целой россыпью однотипных кристаллов на плетеных веревочках, после чего тут же направились обратно.

— Работал с такими штуками?

— Еще нет. Рассказывай.

— Камешки одноразовые. Когда видишь серьезную опасность, ломаешь такой в кулаке и он создает вокруг тебя кокон из чистой энергии. Стрелы тормозит и отклоняет, магию впитывает, работает очень хорошо, но дохнет буквально через полтора стауна. Поэтому мы взяли сразу по пять штук — если придется с боем прорываться в открытую зону, то их точно хватит. А если нас зажмут… ну, тут сам понимаешь.

— Понимаю.

— С боевой магией у тебя как?

— В порядке. Думаю, лучше среднего.

— Отлично. Должны справиться.

— Хочется верить.

Встретивший нас в своем кабинете лорд Коре с многозначительным видом положил на стол кристаллы возврата, после чего добавил к ним еще два камня, мерцавших тревожным красновато-оранжевым светом. А затем принялся выдавать самые последние и самые важные инструкции.

— Вы должны усвоить, что рядом с вами в город пойдут еще семь групп. Это значит, что вам запрещается поднимать тревогу, на кого-то нападать и кого-то убивать до наступления определенного времени. Даже если перед вами окажется самый главный вражеский маг, вы обязаны пропустить его и дождаться того момента, когда вот эти штуки загорятся синим. Есть вопросы?

— Нет, уважаемый лорд. Ведем себя как мыши, ждем, а когда они изменят цвет, действуем. Правильно?

— Да. Также хочу предостеречь вас от соблазна еще раз забежать в арсенал и нагрузиться там разными хитрыми игрушками. Если их заметят вражеские маги, сдохнете не только вы, но и полтора десятка других людей. На тех, кто устроит подобное дерьмо, всем будет наплевать, а вот остальных жалко. Что вы взяли?

— Только то, что вы советовали, — дисциплинированно откликнулся Шахар. — Активируемая защита, самые простые доспехи.

— Молодцы. Если сделаете работу как надо, обещаю, что вам понравится награда. Но если вы увидите, что не можете никуда пройти, то лучше сразу отступайте. Ясно?

— Так точно.

— Следуйте за мной.

Задание с каждой минутой нравилось мне все меньше и меньше, риск навсегда остаться в чужом мире неуклонно рос, однако я понимал необходимость поставленных перед нами ограничений. Миссия однозначно готовилась в дикой спешке, скоординировать работу выдернутых с разных концов страны диверсантов было чертовски сложно, так что начальство двинулось по самому простому пути, сделав упор на базовую скрытность и безопасность всех групп. В итоге наша дорога к зеленому дому должна была оказаться максимально спокойной и легкой, зато обратный путь автоматически становился чертовски сложным и неприятным. В принципе, здесь очень ярко проявился расчетливый цинизм высоких лордов — все имевшиеся риски отодвинулись на вторую часть миссии, когда большинство намеченных целей уже должны были отправиться на тот свет. С другой стороны, обещанные награды явно выходили за рамки привычного жалованья, а переданные нам артефакты вполне могли обеспечить стремительный прорыв в доступную для телепортации зону. То есть, на убой нас все-таки на отправляли.

— Вы готовы? — поинтересовался командир, останавливаясь на свободной площадке рядом со штабом. — Все взяли, по нужде сходить не забыли?

— Готовы, лорд.

— Тогда вперед. И помните, о чем я вам говорил.

Перед нами вспыхнула завеса портального перехода, Шахар тут же шагнул вперед, я двинулся за ним и оказался посреди чахлого редколесья. Над головой поблескивали редкие тусклые звезды, совсем рядом возвышались темные и мрачные силуэты поднимавшихся к самым облакам гор, чуть поодаль виднелась мощеная дорога, уходившая к расположенному в километре от нас городу. Рассмотреть его в деталях не получалось даже с помощью моего ночного зрения, однако это сейчас и не требовалось.

— Я хорошо вижу в темноте. Рядом никого нет, путь свободен.

— Тогда веди, — откликнулся напарник. — Скажешь, если что-то изменится.

Мы в полном молчании выбрались на тракт, дошли по нему до небольшой возвышенности, после чего свернули на обочину и двинулись по пересеченной местности, стараясь не шуметь и держаться под прикрытием растительности. Затем, когда ближайшие городские постройки оказались буквально в сотне шагов от нас, я решил сделать остановку для маленького совещания.

— Стоп. Нужно решить, как будем туда заходить.

— Там какой-то блеск. Та самая река?

— Скорее всего, — кивнул я, рассматривая небольшой ручей и прохаживавшихся по его берегам солдат. — Охрана есть, чтоб ее. Один патруль, два… много, в общем.

— Времени пока хватает, — заметил Шахар. — Что думаешь?

— Расстояние между часовыми слишком маленькое. Они ни хрена не видят, но здесь дождь нужен, чтобы проскользнуть.

— Дождя нет. И убить их мы не можем.

— Помню, да.

— Сходи на разведку. В одну сторону шагов двести, потом в другую. Вдруг что найдешь.

Я на мгновение задумался, но тут же понял, что напарник предлагает самый толковый вариант из возможных и согласно кивнул:

— Скоро вернусь.

— Ауру закрой. Вдруг там маги.

— Обязательно.

Двигаться по открытой местности было слишком опасно, так что мне приходилось лавировать между отдельно стоящими деревьями, а также постоянно скрываться за кустами и редкими валунами, чтобы сократить дистанцию и увидеть хоть что-то новое. Магический бинокль мог бы оказать неоценимую помощь в этом деле, но я принял близко к сердцу слова лорда Коре и всячески ограничивал себя в заклинаниях. Верная «скорлупа» прикрывала меня от чужих взглядов, ночное зрение обеспечивало возможность наблюдения, аура тьмы служила страховкой в особенно трудных моментах, а вот другие умения находились под строжайшим табу. Тем не менее, кое-что рассмотреть мне все-таки удалось.

— Есть разрыв в цепочке патрулей, — сообщил я, возвращаясь к напарнику. — Небольшой, но мы сможем пройти.

— Ловушка?

— Вряд ли. Там пустырь между двумя загонами, свиным дерьмом несет со страшной силой. Вот ребята и отодвинулись.

— Плохо. Я бы на их месте только туда и смотрел.

— Сам знаю, что плохо, но других вариантов тупо нет. Или идем, или не идем.

— Значит, идем. Только осторожно.

— Само собой.