— Та-ак, — повторилась женщина, — а это можно как-то отследить?

— Милая, — он успокаивающе погладил её по руке, — ты ведь понимаешь, что это невозможно. У меня попросту не хватит людей.

— Эх, — она была вынуждена согласиться, несмотря на внутренний протест. — Слушай, а у вас что, нет социальных служб?

Увидев полное непонимание, она как могла, описала суть системы.

— Занятно, — он задумчиво почесал клюв, — но слишком затратно. И дармоедов много разведётся.

— Согласна, — одобрительный кивок, — но помощь матерям-одиночкам и бездетным или брошенным старикам и инвалидам здорово поднимет общий градус доброты. Если честно, мир у вас чересчур жестокий.

— Насколько я помню после нашего слияния, у вас тоже не особо радостно, — парировал муж.

— Но не так безнадёжно. Если бы не ты, я бы ни за что не захотела здесь остаться, не говоря уже о том, чтобы перевозить сюда дочь.

— Я тоже тебя люблю, — расплылся в довольной улыбке брюнет, автоматически потянувшись к ненаглядной. — И я подумаю над твоими словами.

— Эй, постой, — кое-как собрала растекавшиеся от ласки мысли в кучку, — мы только младших обсудили. А что будет со старшими?

— Отправим их в школы, выделим комнаты в общежитиях и назначим пособие.

— Плюсом к стипендии? — дотошно уточнила.

— Плюсом, плюсом — проворчал в макушку, — но стипендию будут получать по знаниям, а не из жалости.

— Само собой, — вздрогнула от разбежавшихся по всему телу мурашек, — пусть стараются. И с трудоустройством надо будет потом тоже помочь.

— По способностям, — не менее дотошно уточнил главмаг. — Всё, хватит разговоров, мы сегодня ещё купаться не ходили!

И поволок, загодя прихватив в пространственный карман матрац и амулет с комплексным набором защиты на открытом воздухе. Чтобы не отвлекаться по мелочам. И укусы потом на филее не смазывать.

Вопрос по детям разрешился, как ни странно, довольно быстро. Как только сделали официальное объявление о том, что есть возможность оформить опекунство, не имея кровного родства, ребятишек расхватали, как горячие пирожки, причём всех! Самых старших взяла под своё крылышко… леди Друзэлла. Оказывается, ей так понравилось воспитывать Любу, что когда подопытного кролика увел ушлый главмаг, стало очень скучно и одиноко. А тут такая возможность: отпрыски благородных фамилий, пусть мятежных, но дети не виноваты в ошибках родителей. Да, титула их лишили, но образование никуда не делось, таланты меньше не стали, и глупо втаптывать их в землю, вынуждая подростков искать варианты заработка не по способностям, а по возможностям низшего класса. И много позже стало очевидно, что такое решение сыграло на руку всем: монархия получила преданных людей, а хорошие ребята, как и большинство детей любого сословия, не попали под маховик безжалостной мясорубки. Конечно, не обошлось без казусов, вроде чрезмерного высокомерия дочери бывшего министра торговли или дурных наклонностей сына графа Орванского — большого любителя азартных игр, но, как в любом деле, определённый процент брака неизбежен. Главное, чтобы он не превышал пределов нормы.

* * *

Очередное свадебное платье решили сделать вопреки местным модным канонам: никаких оборок, вышивок, драгоценных камней и прочих украшательств. Абсолютно гладкая поверхность баснословно дорогого шёлка из какой-то заморской страны, игравшей под солнечными лучами всеми оттенками радуги. Какие уж тут бирюльки? Лиф сердечком, юбка колокольчиком — вот и все премудрости кроя. Да и не нужны они были с таким-то сиянием.

Церемониймейстер пытался было атаковать их по поводу украшений, цветов, меню и прочих премудростей и в ответ получил предельно чёткие инструкции в письменном виде в трёх экземплярах. И никаких обсуждений! О, как он возмущался отсутствием творческого полёта мысли у отдельно взятых герцогов и мучился. Прямо таки тяготился столь строгими рамками. Знал бы он, каким макаром составлялся сей опус, удавился бы на косе собственного парика! Сладкая парочка накрапала его буквально за полчаса в перерыве между сексуальными экспериментами в области проходимости альтернативных отверстий. Так сказать тактические учения на случай прихода армии в красных мундирах. Та, как назло, запаздывала, вызывая смутные подозрения у новобрачной. Но, поскольку, она и раньше не отличалась большой пунктуальностью, время терпело. Да и, положа руку на сердце, Люба была бы только рада родить второго ребёнка, тем более Корду!

Воспоминания о Зойке вновь нахлынули, вот только теперь их не сопровождала беспросветная тоска, напротив, предвкушение от скорой встречи трепетало белокрылыми бабочками в районе солнечного сплетения. Она уже мысленно представляла, как заяц бегает по длинным коридорам, как играет в своей новой комнате, оборудованием которой она занималась, пока Корд работал над текущими проблемами, как бегает по саду и купается в пруду. Львиная доля мебели из детской супруга оказалась в отличном состоянии, разве что нуждалась в покраске. Зачем маленькой девочке тёмное дерево? Пусть будет всё белое, благо, служанок для регулярной помывки с избытком. Ковёр она заказала нежного бирюзового цвета с белыми, розовыми и сиреневыми цветами, словно под ногами сказочная полянка. Ткань на шторы, обивку стульев, пуфиков и подушечек подобрала из тех же оттенков. А светильники и вовсе декорировала сама, свив из лент и ткани цветочки-листочки и прикрепив их к решётчатому каркасу, внутри которого хранился осветительный кристалл. Из игрушек купила только пару местных кукол и всяческие к ним причиндалы, типа домика, кареты и прочего, а себе поставила мысленную зарубку сгонять в магазин, набрать всяких развивалок на несколько лет вперёд и рисовальную доску с мелками из ИКЕА. И велосипед! А так же ролики, коньки и ортопедическую обувь на вырост. В любом случае, они планировали провести в её мире не меньше нескольких дней: аккуратно объяснить всё маме, переписать квартиру на дядю Севу — единственного маминого брата, который всегда, как мог, помогал девчатам, собрать вещи, в конце концов.

Маме подготовить спальню оказалось куда проще — их оказалось целых пять вариантов на любой вкус и цвет, только выбрать. Единственное, о чём та будет сокрушаться, так это об отсутствии её любимой электрической швейной машинки. Хотя, никто ведь не мешает полазить по Авито и поискать старый зингер в хорошем состоянии. После термобигудей Люба поняла, что грядущие покупки лучше записывать. Заодно удобно будет подсчитывать итоговую сумму расходов.

«Эх, где ты, мой любимый эксель со своей чудной функцией автосуммы?» — тяжко вздохнула женщина, линуя бумагу. — «Или калькулятор, на худой конец. Кстати, калькулятор!»

* * *

Вот уже третью неделю Корд бился над формулой, застряв на вычислении точного времени. Он и так посчитал и этак, но всегда вылазила приличная погрешность, на которую он не имел права. Наконец, маг решил обратиться к своему старому учителю алхимии, поскольку никому другому попросту не доверял. Пусть, тот не был большим специалистом в этой области, но мог посоветовать надёжного человека, а, главное, не болтливого.