— Если бы, — вздохнула Цикада, покачав головой. — Предателями оказалась боковая ветвь рода, и их союзники из Хотару. Светляк молчит, да и вряд-ли бы он смог что-то сделать. Не в том мы положении, чтобы сильно влиять на последователей. Терять свою любимицу я не хочу, но вся власть над родом сейчас в руках других моих последователей! Как ни печально это признавать, сама я не смогу ничего решить.

— Сложная ситуация, — согласился я, а после задумчиво добавил. — Я так понимаю, у уважаемой Цикады ко мне есть ещё какое-то предложение?

— Именно так, — кивнула она, признавая очевидное. — Спасти Айко, это только начало. Понимая всю наглость моей просьбы, я предлагаю тебе два варианта на выбор. Первый, скорее, моя просьба. Защити Айко ещё хотя бы три месяца, пока её родственники не закончили отречение от рода, а после, возьми её к себе, если она конечно захочет. Так, она хотя бы сможет выжить, пусть и лишится меня, как и прав на ту землю, что находится по ту сторону твоей изнанки.

— А ты хитрая, — прищурился я, но после по-доброму усмехнулась. — Понимаю, что для тебя это не лучший вариант, как и для меня, впрочем. Пусть я ещё и не знаю, куда именно ведёт тот проход, полное право владения землями с обеих сторон избавит меня от множества лишних проблем. Так что, какой ещё есть вариант?

— Устранить верхушку боковой ветви раньше, чем Айко будет отречена от рода, — взмахнула крыльями Цикада. — Всего их трое, новый глава и его старшие сыновья. Сделать это нужно максимально быстро и тихо, после чего, Айко уже сможет официально занять место главы, не получив сопротивления. Как ты понимаешь, лучшего кандидата на эту роль у меня нет. Кто ещё решится напасть на древний род, посреди его территории, кроме последователя Жука? Само собой разумеется, существует множество магов сильнее тебя, но вот так рисковать собой они не станут, ведь в случае неудачи станут целью для охоты, если вообще сумеют сбежать.

— Ясно, — задумчиво протянул я. — Не возражаешь, если я возьму немного времени на подумать? Мне хотелось бы узнать больше подробностей и от самой Айко, прежде чем соглашаться на такие авантюры. Как-никак, в ближайшее время я без того буду занят.

— Разумеется, — коротко кивнула Цикада. — Я буду ждать ответа, какой бы он ни был. Когда будешь готов, свяжись со мной через Жука.

Подойдя чуть ближе к моему покровителю, Цикада коснулась того своими усиками, которые начали мерцать едва заметным свечением. Процесс не занял много времени, и уже спустя минуту мерцание прекратилось.

Мгновение, и огромное тело исчезло, оставив меня наедине с покровителем. Жук тем временем аж засиял от переданной ему энергии.

— Сильна, чертовка, — довольно прогудел он, разминая крылья. — Молодец, Коля, хорошо поработал, сейчас тебе лишняя жизнь точно не помешает.

— Согласен, — кивнул я покровителю, а после добавил. — Советы насчёт дальнейших действий будут?

— Нет, — покачал головой Жук. — Тут всё всецело зависит от тебя, как по мне, оба варианта вполне приемлемые. Взять в род универсалку пятого уровня, дорогого стоит, а защитить её и так придётся, если хотим сохранить свои владения. Кроме как через изнанку, япошки к нам проникнуть не смогут, Империя не позволит в открытую нападать на своих. Второй же вариант… Решай сам, стоит ли артефакт Цикады и право на землю таких рисков. Насколько я знаю имперских военных, они уж точно не откажутся в случае чего перекупить права на такой проход, так что в случае чего, защиту своей изнанки получить можно.

— Мне кажется, или ты с каждым разом говоришь всё больше? — задумано протянул я, с интересом поглядывая на Жука.

— А ты как думал? — хохотнул покровитель, поигрывая жвалами. — Я раньше чего молчал, божественности мало было, да повода как такового. Впрочем, что-то мы и правда уже засиделись. Обращайся, если что. Я услышу.

Кивнув, я тут же заметил, что уже вновь сижу в кресле, а неподалеку лежит мирно сопящая Айко. Похоже, девчонка действительно сильно устала, и очнётся ещё не скоро. В таком случае, лучше оставить присмотр за ней на Бориса…

На всякий случай выйдя в коридор и прикрыв дверь, чтобы случайно не спалиться, я призвал своего второго двойника. Тот всё также появился без одежды, но сейчас у меня был личинус, который без напоминания появился у меня на плече.

Поймав один из выходных костюмов, благо после недавнего похода по магазинам их у меня хватало с избытком, я передал его Борису. Тот, кивнув, мигом нацепил на себя всё необходимое, и с ухмылкой посмотрел на меня. Хотя нет, чуть выше.

— Жирный, оружие то тоже давай, — протянул руку Борис под самую мордочку личинуса. — И макры с патронами!

Получив своё, мой двойник довольно кивнул и зашёл в спальню, дальше присматривать за спящей японкой. Как и я, он не видел смысла в долгих расшаркиваниях.

Будучи третим из оболочек, он и так уже порядком отстал от нас, и теперь планировал как следует засесть за саморазвитие. Заодно, подлечить всё ещё слабую Айко, сливая лишнюю энергию и проверяя прочность мана-каналов после подпитки макрами.

Узнать пределы и возможности своего тела точно будет не лишним, ведь при таком ритме жизни, весьма вероятно я не обойдусь без потерь, и придётся развивать оболочки заново, что потребует немало времени. Как-никак, проклятая энергия в дубликаты не входит, и все новые оболочки появляются обычными магами жизни.

Рисковать уже развитыми телами мне не хотелось, так что Борис взял на себя роль испытуемого. Сам же я направился к Захару, отметить возвращение изнанки, хоть и возможно немного преждевременное, и обсудить планы на будущее.

Вятка. Загородное поместье

Григорий Петрович поразился своей выдержке. Допив ароматный напиток, он тяжело вздохнул, сосчитал до десяти, и только после этого что есть силы запустил кружку в стену, засыпая весь кабинет градом осколков. Диана, его помощница, к этому времени уже успела скрыться за дверью, отлично зная своего начальника.

— Григорий Петрович, — осторожно приоткрыла дверь девушка. — Вы всё, или мне ещё немного тут постоять?

— Заходи, — бросил он ей, одновременно с тем садясь в кресло. — Ну-ка, повтори, что там произошло?

— По предварительным данным, — начала отчёт Диана. — Прорыв японцев. Как и сказала та девка, которую наши…