– Повторяю, без соответствующего пропуска вход на военное судно запрещён.

– Вы предлагаете мне одной эту тяжесть в каюту переносить?

– Пусть ваши слуги оставят чемоданы здесь, я распоряжусь, чтобы эту гору тряпья перенесли в ваши каюты.

– Прошу прощения, боцман, в мою каюту ничего нести не нужно, так как у меня с собой только один чемодан, и я в состоянии его донести сама. Мне не в тягость.

Многое повидавший на своём веку боцман медленно обернулся и, внимательно вглядевшись в глаза молодой девушки, задал вопрос:

– Неужели все эти вещи принадлежат вашей спутнице?

– Так и есть.

Неодобрительно покачав головой, боцман жестом подозвал нескольких палубных матросов и, указав на гору разнокалиберных чемоданов, дал команду отнести всё это в каюту. Матросы сноровисто разобрали пирамиду и поспешили на эсминец. Проводив взглядом рядовых, Эстель подхватила свою подругу под руку и вместе с ней подошла к трапу, где их встретил подтянутый лейтенант, командовавший абордажной партией. Лихо козырнув, офицер галантно предложил провести девушек до кают.

Оказавшись на офицерской палубе, лейтенант, дружелюбно улыбнувшись, дал короткую инструкцию:

– Так как вы находитесь на борту военного судна, в гражданской одежде появляться на палубе строжайше запрещено. Армейские универсальные защитные комбинезоны находятся в ваших шкафчиках. Да, и вот ещё что… Во избежание возможных эксцессов среди младшего состава, настоятельно рекомендую не покидать офицерскую палубу до окончания нашего полёта. Если вам что-либо понадобится, смело обращайтесь к любому офицеру. Расписание приёма пищи находится в ваших каютах.

– Скажите, лейтенант, – вмешалась Кейтлин, – когда мы стартуем?

– Старт состоится через полчаса, так что подготовьтесь к полёту и прикрепите свой багаж, если не хотите от него пострадать во время старта.

– Благодарю вас, лейтенант, за заботу, – с явной иронией ответила ветреная подруга, оценивающе рассматривая фигуру молодого военного.

– Не смею вас далее утомлять своим присутствием, – отчеканил он и, резко развернувшись, пошагал на свой боевой пост, в мыслях проклиная навязанных начальством взбалмошных пассажирок, от которых он ожидал больших неприятностей.

Проводив офицера задумчивым взглядом, Кейтлин недовольно пробурчала себе под нос:

– Никогда не думала, что бравые вояки будут такими неприветливыми по отношению к красивым молодым девушкам, одна из которых приходится дочерью самому верховному магистру.

– Успокойся, Кити, ни одна живая душа на этом эсминце, да и вообще в адмиралтействе не знает, кто я такая, да оно и к лучшему.

– И для чего это потребовалось? – поражённо взирая на подругу, протянула девушка, совершенно сбитая с толку таким заявлением.

– Мало ли, врагов у моего отца более чем достаточно.

– А, понятно.

– Ладно, давай укладывай свои чемоданы, а то ведь и вправду проблемы могут быть.

Две недели полёта тянулись очень медленно. Свободные от вахты офицеры предпочитали держаться подальше от девушек, вполне обоснованно подозревая их в причастности к спецслужбам – ведь не просто так они оказались на борту ничем не примечательного эсминца? Ни один здравомыслящий человек по доброй воле не будет общаться с представителями таких организаций, опасаясь получить от своих сослуживцев ярлык стукача.

Эстель, в отличие от Кити, никоим образом не страдала от отсутствия мужского внимания, полностью сосредоточившись на выполнении порученного отцом задания. Она не один раз перелопачивала предоставленные материалы с психопрофилями наиболее значимых персон оккупационной администрации, стараясь всё заучить наизусть. Когда приходила усталость и переутомление, девушка отдыхала, общалась с подругой, которая не знала, чем себя занять все эти долгие дни.

– Здравствуйте, сударыни, – с поклоном поприветствовал коммандер-капитан Сиота и, вежливо окинув девичьи лица, вежливо потребовал: – В целях вашей безопасности я попросил бы вас занять свои места в каютах, так как в ближайший час мы будем садиться на военный космодром, где вас встретят.

– Благодарю вас за предупреждение, капитан.

Покинув эсминец, Кейтлин с недоумением огляделась по сторонам и, не заметив привычных для гражданских космодромов роботов-погрузчиков, простонала:

– И как мне теперь все эти чемоданы до гостиницы дотащить?!

– Я думаю, ваша проблема разрешится в самое ближайшее время, – неожиданно послышался чуть в стороне мужской голос, в котором Эстель уловила тщательно скрываемую иронию.

Обернувшись, дочь верховного магистра пристально рассмотрела говорившего и сердитым тоном произнесла:

– Быть может, вы представитесь?

– О, простите мою неучтивость, – мгновенно среагировал он, – совсем одичал в этой дыре. Я подполковник Каварий Тоон.

– Очень приятно, я Эстель Гонориус, а это моя лучшая подруга Кейтлин Муарро.

Офицер, услышав фамилии, непроизвольно дёрнулся и, чуть вытаращив глаза, осипшим голосом задал вопрос:

– Простите мою бестактность, но неужели вы дочь самого Адальберта Гонориуса, а ваша несравненная спутница – дочь небезызвестного губернатора Муарро?

– Вы не ошиблись, господин подполковник.

– Для меня это большая честь! – благоговейно проговорил старший офицер и, доверительно наклонившись к ушку, негромко предложил: – Позвольте взять на себя функции гида и показать вам столичный город планеты Ферси. Поверьте, лучше меня этого сделать не сможет никто.

– Я не возражаю, господин подполковник, только вот нас должны были встретить и сопроводить в гостиницу, но по какой-то причине встречающие отсутствуют…

– Не стоит удивляться этому обстоятельству, сударыня! Космодром всё ещё не достроен, оттого тут ещё и не такая неразбериха случается. Помнится, в прошлом году столичная комиссия тут потерялась, так пришлось несколько часов её искать с привлечением дополнительных сил из центральной комендатуры.

– Ну, раз так, то будьте добры доставить нас в гостиницу, а уж затем и экскурсию проведите.

– Одну минутку, сударыни, я сейчас машину подгоню.

Проводив взглядом ушедшего офицера, Эстель задумалась. Чем-то этот Тоон ей не понравился. Было в нём нечто неприятное и даже отталкивающее, но что конкретно, сказать она затруднялась. Или он был профессионал высокой пробы, или действительно у человека такая реакция на громкие имена.

– Гхм, интересный мужчинка, – протянула Кейтлин и тем самым сбила размышления своей подруги.

– Не спорю. Интересный дядька, только где же наши встречающие, а?

– Да какая разница?! Раз уж он вызвался, вот пусть и сопровождает нас.

Дальнейший разговор прервало появление командирской машины с открытым верхом, за рулём которой находился улыбающийся подполковник.