– Девушки, садитесь, прокачу с ветерком, а насчёт багажа не волнуйтесь, его вам доставят через пару часов в гостиницу в целости и сохранности.

Кейтлин с некоторым беспокойством оглядела чемоданную пирамиду, опасаясь оставлять свои вещи без контроля, но потом махнула рукой и запрыгнула на переднее сиденье рядом с продолжающим улыбаться подполковником. Эстель, постояв несколько мгновений, неторопливо поднялась в машину и присела на диван, обшитый безнадёжно потёртой пластикожей.

Каварий осторожно тронулся с места и повёз девушек через весь космодром, постоянно давая смешные комментарии и пояснения встречаемым на пути людям. Эта поездка продолжалась около двух часов, после чего подполковник подогнал машину на стоянку и попросил пересесть в бронированную патрульную машину. Удивившись такому предложению, Эстель с недоумением уставилась на офицера и поинтересовалась:

– Неужели здесь небезопасно?

– На космодроме всё под контролем, а вот в городе достаточно опасно. Нападения на патрули случаются регулярно, да и не только на них, – нахмурив брови, ответил он и, подойдя к машине, открыл дверь: – Так что куда безопаснее передвигаться на бронетехнике, хотя это не панацея. У местного подполья переносные тактические ракетные комплексы в достаточном количестве имеются.

– Странно, мне об этом никто ничего не говорил.

– Ну, кто же о таких вещах говорить будет? Слишком много вопросов появится, а это никому не выгодно.

Эстель перебросилась с подругой недоумёнными взглядами, но ничего не сказав друг другу, они полезли в салон и устроились на заднем сиденье. Подполковник захлопнул тяжёлые двери и, сев за руль, завёл двигатель и повёл машину в сторону ворот. Выехав за пределы массивного заграждения, Тоон придавил до пола педаль газа и на максимально возможной скорости понёсся в город. Спустя полтора часа подъехав к автодорожному контрольно-пропускному пункту и предъявив пропуск-вездеход, вкатился на особо охраняемую территорию зелёной зоны, где обитали все оккупационные власти.

Эстель, прислонившись лбом к прохладному стеклу, с немалым интересом наблюдала за тем, что там происходит. Конечно, из салона машины мало что можно было увидеть и понять, но кое-какие первоначальные выводы уже появились в её прелестной головке. Пусть они были крайне поверхностными, но все же…

– Всё, милые девушки, мы приехали. Вот ваша гостиница. К моему глубокому сожалению, я сейчас не смогу провести экскурсию, простите, служба, но дня через три мы обязательно прокатимся по зелёной зоне и ознакомимся с местными достопримечательностями.

– Благодарю вас, господин подполковник, – поблагодарила Кейтлин офицера, улыбаясь ему своей дежурной улыбкой.

Попрощавшись с Тооном, девушки покинули бронеавтомобиль и, поднявшись по мраморным ступенькам, вошли в холл, где их встретил холёный метрдотель, проводил к ресепшн и предложил на выбор пару десятков номеров различной ценовой категории. Выбрав для себя соседние номера бизнес-класса и оплатив кредитной карточкой, девушки вместе с горничной поднялись на двадцать второй этаж, где разошлись каждая в свои апартаменты.

Оказавшись внутри, Эстель открыла чемодан и, развесив в шкафу комплект вечерних платьев, а также разложив по своим местам остальные бытовые мелочи, направилась в душевую комнату. Освежившись после долгого перелёта в спартанских условиях, она, быстро переодевшись в повседневную одежду, покинула номер и направилась в ресторан. В этот неурочный час в зале практически никого не было, за исключением пожилой семейной четы и мужчины средних лет с взлохмаченными волосами, меланхолично потягивающего через трубочку какой-то коктейль ядовито-зелёного оттенка. Заметив одинокую девушку, неизвестный грустно вздохнул и, поднявшись, подошёл к ней. Постояв пару мгновений, как будто собираясь с духом, он вздохнул ещё раз и обратился к ней:

– Позвольте представиться, сударыня, Говс Апашерра, уполномоченный представитель компании «Гафаретт и сыновья». Вы, я вижу, впервые в этом проклятом городе?

Заинтересовавшись человеком, столь неуклюже сделавшим попытку познакомиться с ней, дочь верховного магистра мило улыбнулась неизвестному и ответила:

– Мое имя, данное любимыми родителями, Эстель. Кстати, вы можете присесть.

Представитель компании, всё так же пребывая в меланхоличном состоянии, отодвинул ногой стул и, присев на него, опять присосался к трубочке и только после этого заговорил:

– Зря вы сюда приехали. Нехорошо здесь, очень нехорошо.

– И в чём же, по-вашему, выражается это нехорошее?

– Ох-хо-хо… Бандитское подполье регулярно совершает налёты и не даёт вести бизнес на оккупированных территориях. Нет, в зелёной зоне совершенно безопасно, по крайней мере пока, а вот на всей остальной планете от этих бандитов нет никакого житья. Контрразведка давно с ног сбилась, разыскивая главаря всего этого безобразия, да только толку от этого ровным счётом никакого. Неуловимый он, как призрак, оттого и прозвище дали соответствующее.

– И каково же прозвище у этого неуловимого призрака? – деловито поинтересовалась девушка, начиная понимать, что об этом ничего не говорилось в материалах, предоставленных её отцом.

– Джокером его прозвали, – совсем тихим шепотом ответил мужчина, испуганно озираясь по сторонам.

Узрев такую реакцию, Эстель очень удивилась, но виду не подала.

– Это очень опасный человек. Никто не знает, как он выглядит, но что у него длинные руки, я смог убедиться на собственном опыте и поэтому настоятельно рекомендовал своему боссу свернуть все коммерческие дела в системе Ардана. Он прислушался к моим аргументам, и завтра вечером я улетаю обратно и очень надеюсь больше никогда сюда не возвращаться.

– Простите моё болезненное любопытство, но не могли бы вы рассказать вашу историю?

– Да что там скрывать, – махнул он рукой, – история на данный момент достаточно привычная. Не один я пострадал. Бандиты из подполья присылают послание, где требуют за безопасность большие деньги. Если обратишься в комендатуру, пиши пропало. Склады начинают со страшной силой обворовывать и поджигать, а все попытки сил безопасности выловить этих затейников, как правило, заканчиваются полным пшиком, но и это ещё не всё… Подполье требует, чтобы любой занимающийся бизнесом в системе Ардана заботился о сирых и убогих. За соблюдением этого условия они тщательно следят, и в результате о получении сверхприбыли можно забыть. Вот такие прискорбные дела здесь происходят.

– Неужели всё так скверно? – обескураженно поинтересовалась девушка, решив выяснить, кто же этот пресловутый Джокер.

– Хуже некуда, – покачивая головой, ответил он и доверительным тоном посоветовал: – Уезжайте отсюда поскорее, Ферси не место для такой девушки, как вы, но если вы здесь намереваетесь пробыть ещё некоторое время, то подыщите себе какого-нибудь надёжного офицера, способного защитить от возможных неприятностей.

– Спасибо, я непременно учту ваш совет.

– Ладно, пойду я собирать вещи.