– Бакли, птица над тобой! – Памятуя о меткости противника, Жицкий отвел зонд чуть левее и выше, стараясь не привлекать внимания. – Первый на полдень, второй на десять часов. Общая дистанция семьдесят, до ближайшего – тридцать. Сместился к тебе на пять. Перезаряжает!

Гордон бросился вперед и влево, умело пользуясь марсианским ландшафтом вымершей тайги. Бросил осколочную гранату, но не прицельно, для отвлечения внимания. Сделал несколько выстрелов поверх головы. А затем гигантскими прыжками взлетел на рыхлый бархан и выскочил прямо на безоружного оператора. Шагов с десяти, не больше.

Противник от такого поворота событий замешкался. Всего на мгновение. Опустил бесполезный автомат, потянувшись к пистолету на бедре, но Бакли успел воспользоваться заминкой. И снова нырнул в кусты на покатом склоне, не дожидаясь, пока срубленный очередью враг завалится на спину…

Назанин «своего» снайпера снять предпочла с дальней дистанции, почти не сближаясь. Торопливо, но не демаскируясь, подкралась на полсотни метров. Выбрала удобное место за высоким камнем, туже накрутила на левое запястье ремень «Чероки». Вскинулась и замерла, сливаясь с булыжником.

Когда чуть выше ее на южном отроге в очередной раз звонко щелкнуло, посылая пулю в несущийся от храма багги, Фарахани отстрелялась на полмагазина.

Вскочила, меняя позицию, но скатившаяся в кусты окровавленная снайперская винтовка сообщила об успехе атаки. Не теряя бдительности, Наза обогнула позицию стрелка со стороны модульного лагеря мелиораторов, теперь подбираясь к вражескому боевику со спины.

Вскарабкалась на гребень, миновала рощицу болезненного вида осин, держа неподвижное тело в прицеле. Шагнула еще ближе, пинком вышибая из ослабевших пальцев «дыродел». Вторым ударом ноги перевернула противника на спину.

Снайпер отходил, это было очевидно – очередь Назанин угодила снизу в его левую щеку, раздробила плечо под воротником бронежилета и вырвала из шеи громадный клок. Из раны стремительно убегала жизнь, но автоматически введенные браслетом-аптечкой препараты все еще удерживали бойца на этом свете.

– Сколько вас?! – рявкнула Фарахани, уткнув ствол «Чероки» в лоб умирающего.

Ни возраста, ни национальности мужчины было не разобрать – лицо скрывала противопыльная маска с прорезями для глаз, сейчас закрытых черными очками.

Но и на пороге забвения безымянный наемник не собирался помогать врагам.

Поднял в сторону девушки растопыренную пятерню, будто бы показав численность. А затем медленно загнул все пальцы, кроме среднего, и хрипло рассмеялся. Маска под губами тут же пропиталась красным, а раненый зашелся в приступе мокрого кашля.

Назанин выстрелила прямо сквозь сжатый кулак, одновременно с гильзой падая на землю и бегло осматривая труп. Как и предполагалось, ни нашивок, ни жетонов, ни «балалайки» она обнаружить не смогла.

Прислушиваясь к эфиру, в котором кто-то командовал, а кто-то ругался через зубы, француженка припустила на север, где все еще отбивался второй снайпер. Огня с новых стрелковых позиций Фарахани не опасалась. Если бы враг обладал большим количеством стволов, подкрепления уже давно были бы введены в игру…

Багги несся на скальный нарост, словно хотел его протаранить. Вихлял, словно обезумевший мустанг, крутился юлой. Нырял в облака поднятой пыли, то сбрасывал, то набирал скорость.

Винтовочные пули ложились слева и справа, позади и по курсу, и даже дважды чиркнули по дугам рамы, почти куснув колесо. Но пассажира и водителя задеть не смогли, и за считаные секунды «Термит» влетел в мертвую зону, простреливая которую противник неизбежно подставлялся под ответный огонь снизу.

Десантировались еще до того, как машина замерла на месте. Спрыгнули по разные стороны от багги, через головы перекатившись по пыльной земле. Метнулись к основанию скалы.

– Заберусь напрямую, – прошептал Бригелла, примеряясь к отвесной семиметровой поверхности. – Обходи, я дам сигнал…

Кивнув, Энквист побежал влево и вверх, огибая скальное образование по часовой стрелке. Где-то в южной части долины коротко протрещал «Чероки» и наступила тишина. К северо-западу от монастыря все еще шел бой – в ответ на пальбу Бакли отрывисто огрызался русский «коловорот», ухнула граната.

Склон оказался крутым – рассыпающуюся гряду удерживал базальтовый корсет, не позволявший склонам оплывать. Припав на колено, Хуго замер, внимательно осматривая подъем через прицел винтовки. Даже не обладая талантами австралийских следопытов, он четко различал тропу, по которой снайпер забирался на свою позицию. Хоженую тропу, которой пользовались не один день.

Значит, Энквиста и его команду в долине ждут вовсе не с утра? И даже не со вчерашнего вечера… Люди, устроившие прослушку разговора с Колорадо, оказались возле храма многим раньше «горностаев», подготовив пункт управления спутником и две стрелковые точки.

Осторожно ставя ноги мимо ломаных веток и камней, швед поднимался к вершине неспешный и настороженный, словно охотящийся тигр. Ни на мгновение не опустив винтовку, он позволил мыслям скакать и рождаться с яркостью сверхновых.

Быстро отступить врагам не удалось. А еще они попытались самоотверженно утянуть аппаратуру, с ее защитниками Бакли сейчас и воевал. Это означало, и в мозгу Энквиста вероятность такового приближалась к отметке в 90 %, что записанная информация поступала не на спутник.

Во-первых, сегодня подконтрольный орбитальный зонд себе может позволить не всякий верхолаз. Устойчивой сети в долине нет уже четыре года. Значит, речь идет о временном перехвате управления.

Однако, и это уже во-вторых, с современной космонавтикой ни в чем нельзя быть уверенным. Как выкрал ты, могут выкрасть у тебя. Болтающийся над планетой корабль отнюдь не депозитная ячейка, и его настоящие операторы могут успеть заинтересоваться массивным пакетом, внепланово поступившим с – Земли.

Это, в свою очередь, означало, что запись диалога поступала к противникам «горностаев» напрямую, иначе в вооруженном прикрытии надобности не было бы вовсе.

При достоверности имеющихся переменных картина выходила весьма ладненькой. Если бы против отряда Хуго планировалась обычная засада, бой случился бы совсем иным. Значит, в задачи неизвестных входил перехват спутников над территорией Китая, скрытое слежение и охрана «ушастиков» на случай огневого контакта.

Выходит, и Хуго очень хотелось, чтобы его предположения оказались верны, все откровения Колорадо до сих пор хранились в «раллере». Том самом, что сейчас пытается вынести с поля боя один из вражеских автоматчиков…

– Готов! – отчитался Бригелла.

– Понял, выхожу, – ответил ему командир.

На верхушку скалы напали одновременно, постаравшись взять стрелка в клещи. Энквист блокировал тропу, по которой снайпер мог бы покинуть гнездо, Кодо атаковал с самого неожиданного направления – из-за края.

Выбрался наверх, перекатился в укрытие, не спеша выдавать себя. И вступил в бой, едва противник бросился на прорыв. Грамотно бросился, предварительно швырнув на спуск сразу две гранаты.