Раймундо не сомневался, что на его племянника работают профессионалы. Но вызнать цель путешествия агентов «Горностая», опередить их на несколько дней, устроить засаду и в конце концов потерять собственную группу – это стало ощутимым ударом по прозрачному куполу контроля, под который верхолаз пытался загнать своего юного родича…

О белоснежные тарелки звенит сверкающее серебро столовых приборов. Насыщаясь отменными блюдами, элита Анклава и прилегающих городов Союза благосклонно обсуждает последние новости политики, спорта и культуры.

– Рекомендую поставить на «Разящий трезубец», милочка. За два года всего десять смен экипажа, подумать только! А сама колесница даже не бывала в ремонте, чертовски удачливая конструкция!

– Судья Аль-Беннани? Этот прохвост? Аллах свидетель, он справедлив, как голодная лиса в курятнике…

– Новые глазные имплантаты совершенно ей не идут… Господь милосердный, какая безвкусица, да она же стала похожа на куклу!

С теми же любезными улыбками элита общества поливает грязью тех, кто сидит на других концах стола и заведомо не слышит разговора – специфическая акустика банкетного зала блокирует даже усиленные наноэлектроникой органы слуха.

Гамба не слушает гул банкета.

Гамба погружен в себя.

Мог ли мальчишка догадаться о проявленном со стороны любящего дядюшки интересе? Это вряд ли… Агенты Риоко действовали аккуратно и издали, не приближаясь ни к Витторио, ни к его людям. Шли по пятам, старательно анализируя действия наемников, но не высовывались.

События в Приморье – единственный прокол. Но узнать, кого именно ищут «горностаи» в монастыре, и записать беседу иначе было невозможно, и именно это вынудило идти на риск. Сможет ли Витторио связать главу корпорации со слежкой за своими миньонами? Сомнительно… Врагов у юноши в фарфоровой полумаске хватает издавна. Так пусть же поломает голову, гадая, кто именно пытается прищемить ему хвост…

Ужин подходит к концу.

Сильнейшие люди Европы предпочитают не думать, что в своем голоде они как две капли оливкового масла похожи на собственных подданных. Над головами сверкают шикарнейшие люстры, тратя драгоценную энергию, веерно отключаемую в жилых кварталах Анклава каждую ночь. Негромко играет оркестр…

– Уверен, что имам сожрет их кандидатов, как горсть чищеных орехов! Без поддержки кабинета министров они с таким же успехом могут сесть голым задом на скорпиона… Только не в этом году, мой дорогой, только не в этом году…

– Видишь это манто? Я хочу такое же… Нет, зайчик, не на Новый год, а завтра же!

– Нет, что вы, президент Моратти немедленно поставит их на место. Уверяю вас, друзья, они и пикнуть не успеют…

Гамба задумчив. Он почти не поел, едва прикоснулся к кофе и шербету. Гамба теребит край салфетки, исподлобья наблюдая за окружающими…

Что же узнал мальчишка, бросившись на поиски таинственного сокровища, будто персонаж из пиратского романа? Тайну вечной молодости? Секрет обращения свинца в золото? Чертеж волшебной стрелы, способной нанести удар самому страшному и могущественному человеку на планете?

Что-то, связанное с машинистами.

С их прошлым, таким мерзким и пугающим.

Что-то, к чему приложил руку сам Сорок Два, будь он проклят вовеки!

Отложив несчастную салфетку, дон взял на заметку ознакомиться с положением дел в современном нейкизме. Потеряв Пророка, потеряв океаны «синдина» и вседозволенность глобальной сети, тритоны и им подобные вырождались.

Но вырождаться можно по-разному.

Можно, безвозвратно вымирая. А можно – ловко видоизменяясь, мутируя, приспосабливаясь под текучие условия окружающего мира.

Чем сегодня дышат машинисты? Кому поклоняются, на кого уповают? Чьи книги считают откровением, а кого записали во враги? Эта сфера жизни никогда не касалась Раймундо. Но если Витторио так рьяно гоняется по планете за призраками Сорок Два, старик обязательно вникнет в курс дела…

Зал продолжает негромко гудеть, как разбуженный посреди зимы улей.

– И тогда я действительно ухватился за эту идею! Более того, официально объявил о научной экспедиции на следующее лето, ее финансирует сам султан! А почему бы и нет, друзья? География мира изменилась, на дно ушли целые побережья и острова… Уверен, что, опираясь на всю собранную историками и археологами информацию, я обязательно…

– Гиляров найдет нефть? Забыли, что произошло с Печорской республикой? Нет-нет, только опираясь на китайцев, иначе ему не поздоровится…

– А я считала, что это уже вышло из моды. Вот, смотрите… импланто-инкрустация изумрудами и агатами… Сначала немного непривычно, голову оттягивает и запрокидывает назад, но в сочетании с короткой стрижкой…

– Лживый ублюдок… Еще вчера утром он смотрел мне прямо в глаза, убеждая сливать и не идти на активные операции. А теперь взгляни на это! Сорок пунктов! Сорок долбаных пунктов, о которых он вчера утром знал!

Огромная комната на верхнем этаже «Бриллиантового Монблана» ворчит на одной ноте, как работающий трансформатор. Смеются женщины, скалят белоснежные зубы их спутники и кавалеры. Слуги, дрожа от напряжения, ловят каждый жест, готовые подкладывать, подливать, вытирать, уносить и отвечать на вопросы.

Пауки сыты, они готовы расползтись по норам дворца – кто-то уйдет слушать музыку, кто-то курить кальяны, кто-то отправится на огромный балкон наслаждаться истомой осеннего вечера. Змеи сыты и довольны, они не станут пожирать прислуживающих мышек…

Выяснив, что до сих пор не отдал «балалайке» распоряжение уйти в режим сна, старший Гамба развернул календарь, делая пометку на одном из ноябрьских чисел. Если к тому времени их отношения с племянником не дадут еще большую течь, в этот день он призовет Витторио к себе и даст официальное разрешение продолжать исследования «плаценты».

Более того, к этому времени он обеспечит молодого человека первым списком потенциальных заказчиков, часть которых нашел на этом скучном, хоть и ярком банкете…

Однако пока что он попытается остаться в тени и все же вызнать, чего именно жаждет кладоискатель, юркой ищейкой рыскающий по континентам и не жалеющий денег. И что-то – острое чутье старого хищника, что же еще? – подсказывало Раймундо: на этот раз речь идет не о религиозных безделушках, коллекционированием которых племянник бредит со времен учебы в семинарии Латеранского университета.

На этот раз речь идет о чем-то куда более важном.

О чем-то уникальном, крайне любопытном, таинственном.

О чем-то, чем не прочь завладеть сам Раймундо – Гамба.

Одной из страшнейших ошибок нейкизма стало безмерное увлечение «синдином». В мире существует немало религий, использующих алкоголь, наркотики или иные психотропные средства для выхода за рамки обыденной реальности, общения с предками или приумножения своих сил.