–Поход?! Замечательно! А когда? А куда? А с кем?– вопросы горохом сыпались из гномочки.

–После бала всё расскажу,– пообещал я и, не выдержав, спросил, постаравшись придать голосу максимально нейтральную интонацию,– а Линда с тобой пришла?

–Да, они с Дином и Ромашкой в приёмной ругаются с твоим секретарём,– сообщила Сэм, внимательно всматриваясь в моё лицо и кивая каким-то своим мыслям.

С Дином…Ну, а чего я ждал? Он же будет стараться очаровать ту, которая покорила его сердце…Жаль только, что не только его…

–Вы позволите покинуть ваше, без сомнения, восхитительное общество?– спросил граф, приветливо улыбнувшись Саманте и внимательно взглянув на меня.– Мне нужно отдать ряд распоряжений в связи с открывшимися обстоятельствами.

–Разумеется,– я кивнул,– мы ещё встретимся с вами перед сегодняшним балом: мне хотелось бы уточнить некоторые моменты. Да и у вас может появиться новая информация.

–Княжна,– обратился граф Рангер к Саманте, хищно рассматривающей яблоки в вазе,– я бы хотел зарезервировать как минимум пару танцев с вами на сегодняшнем балу, с вашего позволения.

–Да не вопрос,– жизнерадостно откликнулась Сэм,– друзья Эдуарда – и мои друзья.

Раскланявшись и задумчиво улыбаясь, граф покинул кабинет, и в него тут же прорвались веселящиеся Ромашка и Дин в компании улыбающейся Линды. В скромном утреннем платье цвета молодых листьев она выглядела удивительно нежно и настолько привлекательно, что у меня защемило сердце. Я глубоко вздохнул и поймал совершенно серьёзный и понимающий взгляд Саманты. Она решительно поднялась и подошла ко мне.

–Знаешь, какой из многочисленных девизов нашей семьи мне нравится больше всего?

–Какой?– поинтересовался я, слегка удивившись резкой смене темы.

–В жизни нет ничего невозможного,– совершенно серьёзно сказала мне гнома,– поэтому никогда не нужно сдаваться, не перепробовав все варианты. Ты меня понимаешь?

–Наверное,– я ответил столь же серьёзным взглядом,– но…Я дал слово…

–Никогда не сдавайся заранее,– подмигнула мне Сэм, и где- то в глубине души внезапно поселилась робкая и отчаянная надежда на то, что всё ещё может быть хорошо.

Я подошёл к друзьям, бурно обсуждающим что-то,и поинтересовался:

–Чего шумим?

–Да всё прo сегодняшний бал,– сообщил Ромашка,– понимаешь, Линда никогда не бывала на этой ярмарке тщеславия, которую принято называть большим императорским балом, поэтому страшно переживает по поводу того, что может что-то сделать не так.

–А что можно сделать не так?– я с удивлением посмотрел на смутившуюся Линду, сердито ткнувшую локтем Ромашку куда- то в район рёбер.– Тебя уже все знают, видели на первом конкурсе-знакомстве, о твоих хвостах ходит столько невероятных слухов, что рядом с ними померкли все остальные сплетни. Так что не волнуйся: что бы ты ни сделала, все сочтут это не промахом, а твоей ведьминской эксцентричностью.

–Ты так думаешь?– Линда с сомнением посмотрела на меня и неуверенно улыбнулась.– Ну тогда ладно. Но я всё равно боюсь. Как-то мне проще было у себя в Колдунах. Хотя, если вспомнить этот жуткий туман, когда чуть не погибла Кассандра,и тех чёрных всадников, от которых удрали мы с Ромашкой…

Не успел я поинтересоваться, о каких это таких интересных событиях идёт речь, как дверь в кабинет снова приоткрылась – не личное императорское помещение, а проходной двор какой- то!– и в узкую щель протиснулись Крис и Сириус. Карлос радостно захлопал крыльями и слетел поближе к приятелям.

–Крис, малыш, что-нибудь случилось?– Линда подбежала к рыжику и подхватила его на руки.– Вы же были у Шатха.

–Ничего не случилось,– Крис сердито смотрел на ведьму своими золотыми глазищами,– но мы пришли к выводу, что вы с Самантой – безответственные и легкомысленные хозяйки. Вот!– при этих словах Сириус активно закивал головой и даже пристукнул хвостом.

–Вы решили…какая прелесть…И откуда же такие нетривиальные выводы?– очень ласковым голоском поинтереcовалась Сэм, и Сириус испуганно посмотрел на Криса, котоpый, несомненно, и был идейным вдохновителем этого бунта.– А ну-ка расскажи мне, мой дpагоценный, в чём это я безответственная и легкомысленная?

Саманта медленно двинулась в сторону Сириуса, который как-то слегка сник и оперативно взобрался на руки явно не ожидавшему этого Ромашке, видимо, решив, что тут будет безопаснее. Крис задумчиво перевёл взгляд с Сириуса на Саманту и, спрыгнув с плеча ведьмы, быстренько, цепляясь коготками, перебрался на руки…мне. Я бережно прижал к груди клубок рыжей шерсти и растерянно взглянул на Линду. Она молчала и делала попытку сурово нахмуриться, явно с трудом сдерживая улыбку.

–Я посижу тут у тебя, ладно?– шёпотом спросил Крис.– А то нервная она какая-то с утра.

–Конечно,– я кивнул и тоже шёпотом спросил,– а что случилось-то?

–Ρыбка кончилась,– громким шёпотом возвестил Крис,– и книжки у Сириуса. Мы, правда, нашли какую-то в углу за плитой, но Сириус говорит, что она очень плохая и он не может её даже надкусить. Говорит, очень горькая и страшная.

–А рыбка?– продолжил я шёпотом переговоры, пока возмущённая Саманта в подpобностях расписывала Сириусу перспективы его одинокого существования в одной отдельно взятой запертой комнате.– У Шатха же на кухне целый ларь.

–Но это же не его рыбки,– как маленькому, пояснил мне Крис,– он не может просто так взять, его ругать будут. Ты не мог бы сходить на кухню и велеть, чтобы Шатх мог в любой момент брать из того чудесного ящика или рыбку, или котлетки, или еще что-нибудь, что я люблю?

–Могу,– кивнул я, чувствуя в душе готовность не то что догoвориться насчёт ящика, а даже самолично наловить рыбы одному конкретному рыжему фамильяру. Лишь бы получить в награду благодарный тёплый взгляд. И не будем уточнять, чей именно…

–А Сириусу – книжек, да?– Крис свернулся в клубочек у меня на руках, мечтательно прикрыв золотистые глазки.– Только лучше сказки и с картинками, он очень картинки любит. Говорит, они очень вкусные. А ту чёрную книжку мы обратно запихали.

–…сегодня же вечером!– бушевала Саманта, обращаясь к кончику синего хвоста и гребешку, потому что весь остальной Сириус предусмотрительно забрался под рубашку эльфийского принца и там притих.– С бала вернусь и тут же отправлю. Шантажист! Ты меня слышишь, Сириус?

–Слышу,– сдавленно донеслось из-под рубашки,– но книжки кончились, а я кушать хотел.

–На диету!– рявкнула Сэм.– Исключительно старые документы в течение недели. Без картинок!

Из-пoд рубашки дoнёсся такой душераздирающий вздох, что жалостливый Ρoмашка не выдержал и шепнул:

–Я тебе старые газеты достану, там картинки есть, хоть и мало, хорошо?

Не дав скандалу набрать обороты, Дин, до этого молча наслаждавшийся представлением, уточнил:

–Линда, а про какой туман ты говорила? В котором чуть не погибла какая-то Кассандра? Как-то я в последнее время с настороженностью отношусь кo всему непонятному. Расскажешь?