–Конечно, мне, наверное, и самой нужно кому-нибудь это рассказать. Если что, Ромашка меня дополнит, он тоже там был в этот день.

Принц молча кивнул, продолжая поглаживать Сириуса, всё еще не решающегося выбраться из надёжного укрытия. По его помрачневшему лицу я понял, что то, о чём хочет рассказать Линда,– история непростая и не слишком весёлая.

–В тот день я пошла на развалины собирать листья и цветы коноплянника,– начала Линда,– он всюду уже распустился, и только там всегда всё зацветает позже – очень странное место. Местные говорят, что это развалины очень древнего замка, в котором когда-то, никто даже не помнит, когда, жили могущественные маги. Потому и деревня наша так называется – Колдуны. Насчёт великих магов не знаю, по мне так далековато они забрались бы, но не в этом дело. Эти развалины – место мрачное, там почти невозможно находиться: хочется всё бросить и убежать. Но в тот день это ощущение опасности было как никогда острым. Я не могла понять, в чём дело, а потом узнала, что Хорь…это мой учитель…на спор оживил там мыша…

–В месте древней силы?– отозвалась внимательно слушавшая Саманта.– Там же ни в коем случае нельзя проводить никаких ритуалов, связанных с некромантией, это я точно знаю. Нас в Академии этому учили. Мы же с землей работаем, так что о некромантии представление получаем.

–Не знаю уж, что и как он там думал,– продолжила Линда, согласно кивнув на слова Сэм,– но в тот день я увидела, как в сторону деревни от развалин скользнула туманная тень. Она только краем задела меня, но даже от этого я заледенела, словно промёрзла насквозь. А когда вернулась в деревню, то узнала, что ко мне приеxала родственница, чтобы забрать куда- то там учиться. На деле это оказалась не родственница, а очень сильная ведьма, Кассандра дель Строцци, графиня Ариано.

–Которая тебя и удочерила потом?– сообразила Сэм, которая, видимо, была в курсе того, как Линда получила титул.

Я слышал, но деталей не знал, поэтому тоже слушал с неoслабевающим вниманием.

–Да, но, пока мы с ней разговаривали, на улице всё заволокло ледяным туманом, так, что даже стёкла льдом покрылись, что творилось на улице, я даже представить не могу.

–Я могу,– присоединился к рассказу ведьмы Ромашка,– я там был тогда, возле твоего дома. Как только по земле пополз ледяной туман, стало так жутко, что мы все спрятались в трактире у Митрия, и дверь подпёрли столом.

–Ну вот, а Кассандра что-то сказала про то, что теперь ей приходится расплачиваться за опрометчивые поступки,и раз она cдвинула пласты реальности, то ей их и на место ставить. И чуть не погибла…

–Чуть?– изогнул бровь Ромашка.– Вроде же говорили, что умерла она, да и ты не спорила. Так она жива?

–Меня попросили сохранить в тайне,– тихо ответила Линда,– но раз уж начала…жива она, у вас сейчас, в Лесу.

–А что за пласты реальности она сдвинула?– нахмурился Ромашка.– Это мало кому под силу…

–Не знаю,– Линда пожала плечами,– сказала, что не хотела таких глобальных сдвигов, а прoсто хотела наказать одного заносчивого нахала…но…

–Линда,– хриплым голосом проговорил Дин, глядя на замершего меня,– а как выглядела твоя Кассандра? Элегантная дама средних лет, остроконечная шляпа и здоровенный чёрный кошак?

–Да,– удивлённо откликнулась Линда,– ты её знаешь?

–О да!– Дин без сил опустился на кресло.– Мы её знаем!

–Это не просто чёрный кошак, это мой папа,– возмутился Крис, который тоже с интересом прислушивался к разговору,– великий Леонард. После этого тумана он меня Лин и принёс, чтобы у неё тоже фамильяр был. Я как раз тогда котлетку мамину ел, но папа сказал, что тут будет очень интересно: приключения, загадки, тайны и ведьма симпатичная. Ну…я и согласился…

–И правильно сделал,– шепнул я нашему маленькому хвостатому рыжему гению,– без тебя Линде было бы гораздо сложнее, ты её поддержка и опора. Ты молодец, Крис.

–Ты правда так думаешь?– Крис внимательно посмотрел на меня своими невероятными золотыми глазищами.– Это хорошо. Но ты всё равно про кухню не забудь, ладно? И про книжки для Сириуса.

–Обещаю,– негромко ответил я, чувствуя, что внимание присутствующих сосредоточилось на мне, а вот про что речь, я, увлёкшись проблемами котлеток и книжек с картинками, прослушал.

–Что скажешь, Эд?– Дин с тревогой смотрел на меня,и я виновато пожал плечами.– Я понял, ты не слушал. Повторю свой вопрос: теперь мы знаем, что нас, точнее, тебя прокляла не какая-то абстрактная ведьма, а Кассандра дель Строцци, приёмная матушка нашей Линды. И знаем, что сейчас она вне зоны нашей досягаемости – в эльфийском Лесу, куда ни мне, ни тебе хода нет.

–Зато он есть у меня,– Ромашка решительно смотрел на нас,– только для этого мне придётся сначала разобраться со своими проблемами, тоже, увы, достаточно многочисленными…

–Значит,– решительнo начала Линда,– мы должны…

–Мы не сможем одновременно решать такую кучу проблем,– перебила подругу Саманта,– это просто невозможно. Поэтому давайте послушаем умную и прагматичную меня.

При этих словах гномочки Ромашка хмыкнул, глядя на неё с нескрываемым удовольствием. Что-то подсказывает мне, что правителя эльфов и главу Ригеррского княжества ждёт немаленький такой сюрприз.

–Давайте послушаем,– согласно кивнул я, внимательно глядя на Сэм, которая уже не один раз удивляла нас всех разумностью и неординарностью решений. А уж в том, что гнома подойдёт к решению вопроса с позиции максимальной рациональности – в этом даже сомнений никаких не было.

–У нас, насколько я понимаю, три комплекса проблем. Поправьте меня, если я ошиблась. Первый – это императорский Отбoр, претендентки на симпатичную мускулистую тушку Эдуарда, который должен по итогам выбрать себе жену. Сюда же плюсуем то, что всем этим девицам от Эда что-то нужно,и этo что-то – не он сам.

–Да уж,– пробормотал я, понимая, что, как ни грустно это признавать, Саманта совершенно права.

–Проблема номер два – это Башня и всё, что с ней связано. Нужно освободить узников, вернуть их к нормальной жизни, выяснить, что за странный комендант такой, откуда взялась Башня и как её разрушить.

–Ну да…скромная такая задачка,– безрадостно фыркнула Линда,– ты уверена, что она нам по силам, Сэм?

–Нет ничего невозможного для пяти разумных существ с мозгами и трёх фамильяров,– припечатала Саманта,– может, и еще помощников найдём. Мир, как говорится, не без добрых людей. Ну…или не людей. Нам же не принципиально…

–А третья проблема?– подал голос сосредоточенно обдумывающий что-то Дин.

–Ну а третья – это дела, связанные с Ромашкой,– Саманта подмигнула принцу,– нужно разобраться с тем, как он попал в линдины расчудесные Колдуны, расположенные на другом краю империи, что за перстень ему отдали на хранение вампиры, почему он отказался от трона и, если захочет, вернуть ему этот самый трон.

–Не захочу,– тут же открестился Ромашка от такой «заманчивой» перспективы,– мне и так неплохо.