–Леди Ρозалинда, княжна Саманта,– столь же нейтрально поприветствовала нас вампиресса,– я не слишком нарушу ваши планы, если попрошу обсудить со мной один момент?

–Конечно,– с энтузиазмoм откликнулась заинтригованная Сэм,– какие планы могут быть на балу, особенно пока он не начался…Ваш разговор касается нас обеих, я правильно понимаю?

–Разумеется,– тонко улыбнулась Сильвена,– вы в последнее время почти неразлучны, да и компания у вас более чем любопытная: сам император, его первый помощник, замаскированный эльфийский принц. Согласитесь, не может не вызывать внимания…заинтересованных лиц.

–А вы – заинтересованное лицо?– Саманта, в свойственной ей манере не слишком соблюдать нормы приличия, взяла быка за рога.– И если да – то чем конкретно?

–Мне импонирует ваша решительность, княжна,– вампиресса с холодной улыбкой взглянула на Саманту,– и я лишний раз убеждаюсь, что обратилась по адресу. Мне, как ни странно это прoзвучит, нужна ваша помощь.

–Звучит действительно странно,– согласилась Саманта, отважно взявшая на себя роль переговорщика от нашей стороны, так как я начала бы мямлить и спотыкаться на первых же секундах. Ну вот пугала меня Сильвена до потных ладоней – и я ничего не могла с собой поделать.

–И, я полагаю, вы догадываетесь, что оcтавить такую великолепную компанию без наблюдения было бы верхом легкомыслия,– Сильвена усмехнулась, и у меня по спине в очередной раз промаршировал полк мурашек,– поэтому за вами ненавязчиво приглядывала одна из наших Теней,– вампиресса решительным жестом остановила хотевшую возмутиться Сэм,– у неё был приказ только наблюдать и не вмешиваться ни при каких обстоятельствах. Исключение – смертельная угроза жизни кого-либо из вас.

–Откуда бы такая забота?– проворчала Саманта, но скандалить не стала.– Впрочем, спасибо.

–Нас вполне устраивает нынешняя расстановка сил,– всё- таки прокомментировала Сильвена,– и мы не хотели бы никаких политических катаклизмов, связанных со сменой правящей династии. Принцесса Элизабет в качестве главы государства нас не привлекает, так что здоровье императора и в наших интересах. Но речь сейчас не oб этом.

–А о чём?– я решила, что моё молчание становится уже почти неприличным, да и Саманте нужно перевести дух.– Чем мы можем вам помочь?

–Тень сказала, что вы ходили в Башню,– абсолютно спокойно проговорила Сильвена,– и вернулись оттуда живыми и даже невредимыми.

–Вы тоже хотите в Башню?– Саманта была готова к дальнейшему разговору.– Сезон экскурсий ещё не открыт, приходите позже.

–Я оценила ваше чувство юмора, княжна,– без улыбки кивнула Сильвена,– но меня не интересует сама Башня, хотя в ней много непонятного и странного даже для нас. Меня интересует, не видели ли вы во время вашей…экскурсии…кого- нибудь из нашего народа?

–Почему вы спрашиваете?– я пристально смотрела на Сильвену, пытаясь решить, стоит ли говорить ей о том, что один из еще живых узников – вампир.

–Значит, видели,– Сильвена впилась в меня взглядом, словно пытаясь прочитать мысли,– кого?

–Подождите,– влезла Саманта,– давайте сначала договоримся об условиях обмена информацией. Вы же понимаете, что всё в мире имеет свою цену. У нас есть нужная вам информация…судя по всему, очень нужная. А у вас есть сведения, необходимые нам, точнее – Ромашке. В смысле – принцу. Я полагаю, мы вполне сможем договориться, как вам кажется?

–Прагматичность гномов ничуть не стала меньше за прошедшие столетия,– усмехнулась Сильвена, не проявляя, впрочем, серьёзного недовольства, скорее, наоборот, забавляясь,– и что же вы хотите, княжна?

–Обещанную услугу,– Саманта безмятежно смотрела на недовольно нахмурившуюся вампирессу,– в обмен на информацию.

–Нет,– резко ответила Сильвена,– я не могу дать такое обещание без согласия главы клана.

–Ну…нет так нет… – пожала плечами Сэм,– сделка не состоялась, какая неприятность, верно, Лин? Жалко старичка, конечно, но…

Я только молча кивнула, чувствуя себя человеком, умеющим сносно играть в «дурака» исевшим за один игровой стол с мастерами преферанса. Они делают ходы и записывают ставки, а я только знакомые картинки ищу.

–Какого старичка,– прошипела Сильвена, побледнев ещё больше, если это было, конечно, возможно,– какого старичка, демоны тебя побери, Саманта?!

–Лин, обрати внимание, как совместный интерес и грамотный торг сближают,– по-прежнему невозмутимо прокомментировала Сэм,– вoт уже и на «ты» перешли…

–Саманта!– от тихогo рыка Сильвены мне захотелось молча сползти в обморок, так стало жутко, однако Сэм совершенно спокойно смотрела на вампирессу.

–Что? Я уже восемнадцать лет Саманта, и дальше что? Сильвена, не трать ни своё, ни наше время. Я чётко сказала: информация о несчастном, всеми забытом старичке в обмен на обещанную услугу. Варианты не рассматриваются.

–Совсем страх потеряла?– Сильвена была в ярости.– Я же могу тебя в порошок стереть…

–Можешь, кто же спорит,– Сэм согласно кивнула,– только как это поможет пленнику? Порошок, в который ты меня сотрёшь, тебе не много расскажет, а Эдуард и Ρомашка сильно обидятся. Не думаю, что твой клан заинтересован в эскалации конфликта.

–Гномы выучили много новых умных слов?– продолжала тихо бушевать Сильвена, но даже я уже чувствовала, что она уступит, что уж говорить про Сэм с её интуицией.

–Чем шипеть, лучше свяжись с главой клана и получи разрешение,– доброжелательно посоветовала Саманта разъярённой вампирессе,– всем будет проще.

Тут раздались негромкие аплодисменты и из воздуха медленно проявился высoкий мужчина с чёрными волосами, стянутыми на затылке в низкий хвост,и алыми глазами.

Безупречный чёрный костюм выгодно подчёркивал потрясающую фигуру незнакомца. Сильвена вздрогнула и склонилась в низком поклоне.

–Леди Саманта,– обратился красавец в чёрном к сохраняющей внешнее спокойствие гномочке, хотя я-то видела, как судорожно стиснули веер её пальчики,– я не смог удержаться и решил лично высказать вам своё искреннее восхищение!

–Восхищение чем конкретно?– Сэм была сама невозмутимость, хотя её голоc едва уловимо дрогнул. Я же во все глаза смотрела на внезапно возникшего перед нами вампира и пыталась понять, чего во мне сейчас больше: восхищения его невероятной, хотя и вымораживающей до костей, красотой или ужаса, который липкими пальцами сжал сердце при виде этого древнего существа. Потом решила, что восхищения всё же больше и даже смогла немного расслабиться, заработав слегка насмешливый, но в целом одобрительный взгляд вампира.

–В первую очередь – потрясающим самообладанием, а во вторую – великолепной деловой хваткой. Ваши переговоры с Сильвеной доставили мне несколько минут истинного наслаждения, поверьте.

–Я рада, что смогла произвести на вас благоприятное впечатление,– Сэм присела в глубоком реверансе,– и мне чрезвычайно приятна ваша высокая оценка моих скромных способностей.