Тем не менее, каждый гвардеец однажды задумывался, так ли хорош Император в бою, как о нём говорят.

И если сейчас появился шанс проверить это на своём опыте…

То почему бы и нет?

— Ваше Величество, а как нападать-то? — уточнил капитан, переводя меч в боевое положение.

— Как хотите! Мне всё равно. — Всеволод почувствовал, что гвардейцы согласны, и улыбнулся. — Магия, оружие, кулаки… Можете бить даже ногами! Единственный совет — лучше нападайте все вместе. Если атакуете по одному, то всё закончится слишком быстро…

Гвардейцы давно знали друг друга и сражались как единый боевой организм. Так что в атакующий порядок они построились едва ли не автоматически.

И все вместе бросились в бой.

Они сразу поняли — слухи не врали.

Император и в самом деле был невероятно хорош!

Их удары он отражал легко и быстро, скользя между их рядами с невероятной ловкостью. Атака, контратака — и уже четверть отряда выбыла из строя, получив лёгкие ранения.

Их, конечно, в считанные минуты поставят на ноги при помощи лучших целительских артефактов. Но для тренированного бойца получить ранение, да ещё так быстро, — всё равно что полноценное оскорбление!

Эти первые ранения вызвали у гвардейцев настоящий боевой азарт.

Теперь они атаковали не только при помощи оружия, но и использовали Дар.

Воздух в радиусе нескольких метров превратился в огненную лавину. Земля тряслась у них под ногами.

В какой-то момент всё зашло так далеко, что они уже перестали понимать, где находится Император, и сколько из них ещё остаются на ногах…

— Вы что здесь устроили⁈ Где Его Величество⁈ — К ним с перекошенным лицом мчался Троекуров. — Это что… бунт⁈

Боевая магия тут же утихла. Те гвардейцы, что ещё держались на ногах, стыдливо отступили в стороны.

— Мы… Это всего лишь тренировка…

Голос капитана дрогнул.

Он вдруг отчётливо понял, как всё выглядело со стороны.

Как нападение на Его Величество! И если они что-то с ним сделали, то каждый из них проведёт в тюрьме остаток своей жизни…

— Тихон, не пори горячку! — неожиданно прозвучал сильный и уверенный голос без малейших признаков одышки или усталости. — Я сам попросил парней устроить мне небольшую разминку. И они отлично справились с поставленной задачей!

Командир обернулся.

Его Величество восседал в стороне, удобно устроившись прямо на голой земле.

Он выглядел свежим и бодрым. И ни единой царапины или ожога!

О том, что он только что побывал в суровой драке с профессиональными бойцами, говорила только лёгкая испарина на лбу.

А вот его бойцам досталась куда сильнее.

Восемьдесят процентов отряда валялось на земле. Кто-то был ранен, а некоторые и вовсе потеряли сознание.

Тем не менее, повод для гордости у капитана тоже был.

Несколько парней, включая его самого, выстояли и всё ещё держались на ногах! Учитывая силу Его Величества, результат можно считать отличным…

— Вы… — Троекуров обалдело уставился на Всеволода. — Вы что сделали⁈

— Всего лишь решил размяться. Давно так не делал. — Император плавно поднялся на ноги. — Видишь ли, последние дни выдались напряжёнными. Мне нужно было расслабиться…

— И вы решили устроить драку с собственными гвардейцами⁈

— Да. Слышал, что некоторые аристократы это практикуют. Например, Драго. Джеймс Драго постоянно сражается против своих же гвардейцев!

— Смею напомнить, что Драго утратили значительную часть своей силы. — Троекуров иронично усмехнулся. — Вы же не хотите повторить их судьбу?

Император нахмурился.

Как и всегда, Троекуров нашёл правильный аргумент и словами бил не в бровь, а в глаз.

Слова Тихона вернули его мысли к текущим проблемам.

Драго действительно были сильны. Пока не столкнулись с бароном Ястребовым.

И как раз барон был в центре событий, которые так сильно волновали Всеволода.

Переговоры с азиатами должны начаться через считанные часы. И они обещали быть непростыми…

— Так, бойцы, все получают от меня один дополнительный выходной и премию! — Император обвёл гвардейцев взглядом. — Лечение раненых, разумеется, за счёт казны!

Бойцы радостно зашумели.

— Вы же били не в полную силу, верно? — тихо спросил его Троекуров.

— Разумеется! Боюсь, что всю мою силу не выдержали бы даже они… — Император направился к выходу с тренировочной площадки, и советник поспешил за ним следом. — Для переговоров всё готово?

— Да, наши дипломаты составили базовый текст договора. Всё зависит только от азиатской стороны. — Троекуров мгновенно перестроился на деловой лад.

— А рейд-группа? Мантурова собрала достойных бойцов? Это очень важно!

— Состав спорный. Но она неплохо поработала и даже сумела вытащить из Сибири Безымянного. Пожарский не мог это сделать годами! — Троекуров поморщился. — Ну и, конечно, там ваш протеже…

— Ястребов — не мой протеже! — Император одним взглядом заставил советника замолчать. — Он достойный молодой человек и невероятно сильный Искатель. Многие ещё не понимают, но у него может быть большое будущее! Если, конечно, всё так, как я думаю…

Троекуров остановился и попытался заглянуть Императору в глаза.

— Ваше Величество… Я знаю, вам что-то известно! Что вы такого узнали про Ястребова, чего не знаю я⁈ Это как-то связано с тем местом, верно?

Последние слова Троекуров едва не прошептал. Он прекрасно понимал — тема, которую он затронул, крайне чувствительная. Фактически, один из главных секретов страны! И Его Величество очень не любит об этом говорить…

Чуйка его не подвела.

Всеволод I застыл на месте.

— С чего ты так решил⁈

— Ну как… — Под его взглядом советник смутился. — Пару дней назад вас видели возвращающимся во дворец. Окровавленным, избитым, в погнутом доспехе… Таким вы бываете, только когда возвращаетесь оттуда!

Его Величество на несколько мгновений задумался. А затем Троекуров понял, что его сжимает в тисках невероятно сильный Императорский Дар.

— Что я делаю — касается только меня! Это понятно⁈ — прогремел он.

— Да, Ваше Величество! Больше ни единого слова.

Троекуров всегда отличался наглостью. Но дураком он не был и знал, когда нужно отступить.

Надо же, а ведь он уже начал забывать, какая сила таится в этом человеке…

— Ну и хорошо! — Всеволод дружелюбно улыбнулся. — А вообще, Ястребов и мои дела должны волновать тебя в последнюю очередь. Нам нужно сосредоточиться на договоре с азиатами. Я хочу, чтобы ты полетел туда первым. Есть у меня подозрение, что всё пройдёт совсем не так гладко, как