– Задача ясна, – Мария Бронски поднялась со стула, помедлила. – Сэр, по поводу моего прошения…

– Вам отказано.

– Опять?

– Отказано с той же формулировкой: дело засекречено, все виды разработок по нему приостановлены много лет назад.

– Но появились новые сведения…

– Вы поэтому просили Мацумото о встрече?

«Вишневые» глаза смотрели твердо.

– Да. И об этом отделу известно, насколько я знаю. Единственным объектом, за исключением пассажирских челноков, вырвавшимся с «Аструса», был лабораторный модуль. Его нашли на астероиде, с него был послан сигнал бедствия.

– При приземлении модуля сработало автоматическое включение. Это было в той части дела, доступ к которому вам так любезно предоставили.

– И все же…

– Ваш брат мертв, мисс Бронски. Мне очень жаль. Хочу вам кое-что посоветовать. Возвращайтесь к работе. Вам дали грант на изучение «когнитивов», вот и занимайтесь своими киберами. Ваша настойчивость начал раздражать Отдел, у вас даже появились недоброжелатели. Я не отношусь к их числу, поэтому вы все это и услышали.

«И я бы охотно пригласил вас на свидание, если бы это не было нарушением служебной этики». Октав бросил еще один взгляд на точеную фигуру девушки в белом халате.

– Понятно, – Бронски чуть поморщилась. – Спасибо за совет. Не премину им воспользоваться.

Октав Ольстен посмотрел ей вслед с сожалением.

… Она получила доступ в лабораторию и, зайдя внутрь, тут же увидела одного из циклонов. Он стоял у жилого модуля, скрестив руки на груди, и Маше на миг показалось, что это живой человек. Циклон повернулся к ней, когда она подошла ближе. Клон известного актера азиатского происхождения, снимавшегося в романтических сериалах, Синклер Итиро. Предмет мечтаний романтических барышень, секс-символ, погибший несколько лет назад при загадочных обстоятельствах. Скорее всего, какая-то богатая дама заказала себе дорогую игрушку: в прессе писали, что наследники Синклера продали его генный материал. Вот Маше думать об этом неприятно, а кому-то ничего, в самый раз. В любом случае, это всего лишь тело, управляемое процессором на кор-плате, а душа… душа где-то далеко.

Циклон ждал, когда она подойдет. Маша тряхнула волосами (в конце концов, ей никогда не нравились сладкие азиатские сериалы), достала из кармана медицинский сканер-трубку.

– Смотри прямо, не моргай.

Киборг смотрел. В вырез ее халата. От его взгляда Маше стало душно. Наверное, в нем уже активирована программа… та самая, на которую рассчитывали заказчики.

– Не двигай глазными яблоками, – она направила фонарик в центр зрачка.

Уж лучше киборг двигал бы глазами – теперь он глядел прямо ей в лицо.

– Тебя допрашивал Отдел Кибербезопасности? – спросила она небрежно, опустив сканер и просматривая столбики показателей на рабочем комфоне.

– Да, – ответил киборг глубоким глуховатым голосом. – Мне нечего было им сказать. Вы Мария?

– Профессор Бронски.

Нужно помнить, что перед ней не мужчина, а условно-живой. Это трудно.

– У тебя красивые глаза, Мария.

– Отключи последнее программное дополнение. Только основные функции.

– Словно крыло птицы ресницы твои. Взмах. Я лечу, но не могу управлять полетом.

– Это стихи? Тоже отключи. Мне нужны только базовые реакции, – Маша слегка подняла голос, демонстрируя, что недовольна.

– К чему приведет меня единственная слеза из твоих глаз, если лишь одно движение ресниц лишает рассудка?

– Так. Понятно, – Маша посмотрела по сторонам, подозревая происки коллег. – Розыгрыш? Кто в тебя это загрузил?

– Я много раз видел тебя издалека. Ты ходила мимо, не замечая моего взгляда.

– Интересно, как ты меня мог видеть? Через стену лаборатории? Или это опять стихи?

– Ты вся – поэзия, Мария, призыв губ и послание трепещущей жилки на шее… Мой взгляд на тебе словно плащ, расшитый любящей рукой, тебе не снять его, пока я не захочу.

– Ладно, хватит, – Маша сунула сканер в карман халата и задержала в нем задрожавшую руку – ей почему-то стало… жутковато. Сбой программы? Насколько серьезный? – Завтра поговорим. Если услышу подобный бред, перепрошью тебя целиком, от губ до… сам знаешь чего… Передай шутникам, я оценила.

– Я буду ждать, – негромко произнес циклон, провожая ее взглядом черных глаз.

– Охренеть, – тихо сказала Маша вслух, выходя из лаборатории. – Я знала, что коллеги меня недолюбливают, но это…! Чего они ожидали? Что я разомлею и решу испытать… особые функции секс-игрушки? Ах, как я зла!

Она добиралась домой по пробкам, раздраженная и… взволнованная, дома долго отвлекала себя рутинными делами, но голос киборга, декламирующий белые стихи, модные нынче в Сети, навязчиво звучал в голове.

Итиро лежал на своей кровати в жилом модуле, улыбаясь и водя пальцам по губам. Милая девушка. Маленькое развлечение удалось. Возможно, получится его продлить. Для этого можно притвориться дефектным, пусть повозится, ему на потеху. Хотя дело ведь не в потехе, она и вправду горячая мишень. Но главная его цель – свобода, месть, поиск правды, а в конце… настоящая смерть, а не подделка. Мария – лишь способ достичь поставленных целей. Очень приятный способ.

Конец части 1.

Цикл «Падчерицы Вселенной».