— Мне плевать, если я выгляжу глупо.

— Брось, Брэкстон, подыграй мне, ладно?

Я устало выдохнул, прежде чем скомкать список и засунуть его в карман.

— Я подумаю об этом.

Следующие два дня ты наседала на меня до того момента, пока я в итоге не пригласил Саманту Мёрфи. Это оказалось огромной ошибкой. Она не только завизжала, когда я её пригласил, но ещё ходила за мной как потерянный щенок следующие полторы недели. Она сидела рядом со мной на уроках и стала моей постоянной тенью на переменах и ланче. Каким-то образом она узнала мой номер телефона. Я скажу только то, что слава богу за определитель номера.

В день бала мой отец закрыл магазин пораньше — что было редкостью — чтобы быть дома и увидеть меня перед уходом. Ещё он одолжил мне свою машину на вечер. Я не мог ожидать, что Саманта поедет со мной на бал на автобусе, а у моего отца не было денег на прокат вычурной машины, как у некоторых моих сверстников.

Собравшись, я встал перед зеркалом и был удивлён тем, как хорошо на самом деле выглядел в своём смокинге. Я не часто так одевался. На самом деле, похороны моей мамы и твой тринадцатый день рождения были единственными случаями, когда я надевал костюм.

— Ты выглядишь отлично, сынок, — сказал мой отец, когда я спустился вниз. — Мой мальчик теперь мужчина. Куда пролетело всё это время? Кажется, только вчера я катал тебя на своём колене, — я был ошеломлён, когда он притянул меня в сокрушающее объятие. — Я так тобой горжусь, и если бы твоя мама была здесь, она бы тоже гордилась.

— Спасибо, пап, — всё, что удалось мне ответить.

Наконец отстранившись, отец отвернулся от меня и вытер глаза. Мой папа никогда не показывал своих эмоций, и моё сердце болело за него, пока я тяжело сглатывал, пытаясь избавиться от комка, который образовался в моём горле.

— Я позвонил флористу по пути домой, чтобы забрать для тебя это, — он повернулся и взял с тумбочки прозрачную пластмассовую коробку. Внутри был маленький белый цветок на ленте. — Это бутоньерка для твоей спутницы. Я не знаю, какого цвета у неё платье, так что для безопасности выбрал белую. Я покупал такую для твоей мамы, когда мы ходили на свой школьный бал.

— Спасибо, пап, — снова сказал я.

— Ещё я хотел дать тебе это, — он достал из заднего кармана чек и протянул мне.

— Что это? — я опустил взгляд, и мне пришлось несколько раз моргнуть, когда я увидел все нули.

— Это для оплаты университетских взносов.

— Ты не можешь себе позволить такие деньги, — я протянул чек обратно ему. — Я не могу их у тебя взять.

— Ты можешь это принять и примешь, — сказал он, отталкивая мою руку. — Мы с твоей мамой откладывали по несколько долларов каждую неделю на твоё образование, но затем… — его слова стихли, но я знал, что он скажет. — Мне пришлось использовать те деньги на её похороны, — мой взгляд опустился на ковёр, и комок в горле стал больше. — Жизнь иногда может быть несправедливой, сынок, но ты просто используй это наилучшим для себя способом.

— Но у тебя нет этих денег.

— Я взял небольшой кредит под залог магазина. Не хочу, чтобы ты начинал свою взрослую жизнь с огромным долгом над головой.

— Пап…

— Пожалуйста. Для меня будет значить очень много, если ты это примешь. Я хочу, чтобы у тебя были все возможности, которых не было у меня. Я хочу, чтобы ты занимался тем, к чему относишься со страстью, чтобы у тебя была успешная карьера, которую ты будешь любить. Будь кем-то, сынок… будь человеком, которым должен быть.

Я глубоко вздохнул, прежде чем кивнуть.

— Я тебя не подведу, пап. Я буду лучшим архитектором, которого этот город когда-либо видел.

— Вот это мой мальчик, — сказал он, хлопая меня по плечу.

Я согласился взять деньги только потому, что знал, как много это для него значило, но при этом чувствовал себя ужасно. Это будет висеть тяжёлым грузом на моей памяти ещё долгое время. Я знал, как ему тяжело, и этот дополнительный кредит только всё усложнит.

— Я сегодня съездил на автомойку, так что машина чистая, — добавил он, хватая ключи с маленького столика у двери и протягивая их мне. — Дай мне только взять фотоаппарат. Я бы хотел сделать несколько твоих снимков, прежде чем ты уйдёшь.

Я достал свой телефон и написал тебе сообщение; я не хотел уходить, не увидев тебя. За последние несколько дней ты от меня немного отстранилась, что меня беспокоило, но я думал, что ты можешь зайти и увидеться со мной, прежде чем я уеду.

Мой отец заставил меня встать перед большим зелёным кустом во дворе, делая несколько фотографий. Я продолжал поглядывать на телефон, но ты всё ещё не отвечала. Когда я собирался попрощаться с папой, пришёл твой ответ — и моё сердце сжалось. Ты сказала, что занята и не можешь выйти. Это было непохоже на тебя, и пока я ехал к дому Саманты, я проигрывал в мыслях последние несколько дней. Я знал, что ты можешь быть расстроена из-за меня, потому что ты никогда раньше не вела себя так со мной. Может, я чего-то не понимал, но понятия не имел, что сделал не так.

На танцах я выдавливал улыбку и притворялся, что отлично провожу время, но правда была в том, что был несчастен. Я мог думать только о тебе.

Пока Саманта была на танцполе со своими друзьями, я выскользнул на свежий воздух. Первым делом я достал свой телефон, посмотреть, прислала ли ты мне какое-либо сообщение. Не прислала. Прислонившись к кирпичной стене, я закрыл глаза и вздохнул.

— Брэкстон.

Мои глаза распахнулись, когда я услышал своё имя. В нескольких метрах, будто прекрасное видение, стояла ты. Ты была одета в обычные джинсы и белый джемпер. Твой внешний вид резко контрастировал с бальными нарядами других девушек в зале, но я помню, что думал, как же ты красива.

— Джем. Что ты здесь делаешь? — оттолкнувшись от стены, я сократил расстояние между нами.

— Я хотела извиниться за то, как вела себя последние несколько дней.

— Тебе следовало просто написать мне. Как ты вообще сюда попала?

— Я приехала на автобусе.

— Темной… одна.

— Я знала, что не смогу заснуть, пока не увижу тебя. Я должна была приехать, — ты вздохнула, опуская взгляд на землю.

— Что происходит, Джем?

— Я не знаю, — ответила ты, пожимая плечами.

— Эй, — я подцепил пальцем твой подбородок, поднимая твоё лицо к своему. Последнее, чего я ожидал, так это увидеть слёзы в твоих глазах. — Поговори со мной.