Хм-м-м… Сумма, конечно, не маленькая, но скупой – платит дважды! С другой стороны, эта курва уже пыталась меня «нагреть». Стоит ли ей доверять? Делема! Я прикидывал и так, и эдак, размышляя над риском. Поначалу, идея нанять ее проводником показалась мне гениальной, но когда она согласилась, меня почему-то стали одолевать сомнения. Впрочем, вряд ли мне удастся найти кандидатуру получше. Да и не факт, что кто-то еще захочет помогать дракону. А если и захочет, то я бы предпочел общество хамоватой, но симпатичной эльфийки, чем какого-нибудь старого пердуна, который будет всю дорогу учить меня жизни и читать морали.

- Согласен, - наконец проговорил я и насторожено пожал, хрупкую на вид, ладошку. Я не ей боялся навредить – за себя опасался. Кто знает, какая еще дурь ей в голову ударит?!

От подозрений меня отвлекла магическая печать, которая вспыхнула алым цветом, напротив наших сцепленных рук. Обана! Так она наемница! Это же совершенно меняет дело! Такие при всем желание не могут нарушить условий договора или навредить своему нанимателю. Фух! Можно вздохнуть спокойно, расслабиться и насладиться путешествием… Ага, щаз-з-з! Размечтался!

- Отлично, - прервала мою мечтательную идиллию девушка. – Только учти, я провожу тебя лишь до границы пустынников и укажу направление, в котором тебе чапать. В само поселение не поведу, - уверенно заявила она, высвободив ладошку.

- Но… - растеряно начал я, обескураженный таким коварством.

- Что? – эльфа невинно пожала плечами и развела руками. – Детали надо обговаривать до заключения договора с наемником, - она хитро прищурилась и показала мне язык. – Ты, как ребенок, честное слово!

- Но я ведь даже не знал, что ты наемница! – недовольно насупившись, возмущенно воскликнул я. – Я думал ты бандитка или мошенница!

- Одно другому не мешает, - беспечно хмыкнула девушка и, сунув руки в карманы, направилась к своей палатке. – Выдвигаемся завтра, на рассвете. Ночью соваться в пустыню опасно.

- А… - хотел возразить я, но передумал, понимая, что спорить бесполезно, да и слушать меня она не станет. Удрученно вздохнув, устало покачал головой. Все-таки общение с этой пигалицей жутко выматывало. О, кстати! – Эй, а как тебя зовут? – спросил я, наблюдая за тем, как эльфийка легко избавляется от песка в шатре, при помощи магии. Вот же зараза мелкая!

- Ясколка, - ответила кобра и отмахнулась от меня. Я ей, видите ли, мешал!

А имя ей очень подходило. Такое же дерзкое и резкое, как и она сама. Оно даже в произношение казалось каким-то колючим. Нет, так не пойдет! Задумчиво посмотрел на девушку. Хм-м-м… О, точно! Будет Яськой! И звучит приятней, и запомнить легко!

Остаток дня я шатался по крохотному поселению, разглядывая скудный ассортимент товаров и пытаясь завести разговор с местными. Правда, безуспешно… Мне хотелось выяснить, кто бы еще согласился проводить меня к караванщикам? Но ответом мне были либо угрюмые взгляды, либо неуверенное пожимание плечами. В общем, даже если кто-то и знал, то со мной делиться не собирался. Черти! Видимо, тащиться в пустыню с мелкой коброй – моя неотвратимая судьба. Печалька…

Ночевать мне пришлось под открытым небом. Постоялый двор на торгом пути был закрыт до лучших времен, а других мест, где можно было бы перекантоваться – не наблюдалось. Конечно, был вариант с ночевкой в палатке Яськи, но сумма, которую она затребовала за постой, показалась мне неприлично огромной. В конце концов, свежий воздух полезен, а ночной холод пустыни, вполне можно пережить с помощью костра и теплого пледа.

В итоге, мой подмерзший кокон поутру, пинком, разбудила эльфийка. Недовольно нахмурившись, нехотя выбрался из теплых объятий пледа и сердито посмотрел на нее.

- Еще раз так сделаешь, - сонно пробормотал я, разминая затекшее, от неудобной позы, тело. – Ногу отгрызу по самую шею.

- Боюсь-боюсь, - насмешливо фыркнула девушка, поправив небольшой рюкзак на плече. – Пошли уже. Я не собираюсь тратить на тебя времени больше, чем ты того заслуживаешь.

- Дай хоть проснуться! – огрызнулся я, поднимаясь на ноги и встряхивая плед. – Выпить чашечку кофе…

- Будешь впустую тратить мое время, и я увеличу плату, - отрезала Ясколка, сложив руки на груди. – Втрое.

- Уже бегу! – тут же спохватился я, шустро скручивая плед и убирая его в походную сумку. Я слишком жадный, чтобы вывалить ей такую кучу золота! Собравшись в рекордные сроки, уже собирался призвать адскую колесницу, но кобра меня остановила.

- Я же тебе говорила – она тебе не пригодится, - флегматично заметила эльфа, и направилась к выходу из торгового поселения. – До караванщиков нельзя доехать или долететь. Только дойти, - поучительно проговорила она, поглядывая на меня через плечо.

Ну зашибись! А я-то надеялся, что смогу по-быстрому все закончить и вернуться домой. Эх, надеюсь, моя пещера еще не превратилась в руины, стараниями двух бестолковых эльфиек… Весь в расстроенных чувствах, я поплелся за Яськой. Девушка шагала довольно быстро и уверенно, явно зная куда идти. Мне оставалось лишь довериться ей, но терять бдительность я не собирался. Мало ли что…

По пути мне удалось выяснить у коротышки, что идти придется несколько дней. Поселение караванщиков оказалось очень не близко. Дракон в шоке! Бедные мои ноги! Уже к исходу третьего дня, я просто валился от усталости. Нет, меня не пугала пустынная жара и палящее солнце. Как-никак моя стихия огонь, и к высоким температурам я привычен. Но вот топать по несколько часов по разъезжающемуся песку… Уж лучше смерть! Однако сдаваться я не собирался. Не в моем это духе!

Как только начало темнеть, мы остановились на привал. Эльфийка несколько раз твердила мне о том, что передвигаться ночью крайне опасно. Я лишь пожимал плечами и не спорил. Мне и самому