Асала достала пистолет и коснулась большим пальцем настроек, все еще выставленных на максимум. Нико осеклись и вздрогнули, отшатнулись в свете фар полицейской машины, рефлекторно вскинув перед собой руки в наручниках. Горло Асалы стиснула ярость. Как они смеет сомневаться в ее этике — что она опустится так низко и убьет их, когда они не представляет угрозы? Убийство — это то, к чему стремились Нико.

Глаза Сорайи рядом с Асалой распахнулись широко, как луны.

— Вот как мы поступим, — сказала Асала. — У меня нет времени с тобой нянчиться. Или арестовывать. — Да и кому она их передаст? Гань-Дэ, где органы правопорядка с радостью швырнут за решетку и Асалу? Экрему, который тоже ей лгал, который надвигался на них, чтобы объявить апокалиптическую войну, который наверняка накажет своего блудного отпрыска не больше чем бюрократическим подзатыльником? Асала не понаслышке знала о семейной политике.

— Я тебя освобожу, — продолжила Асала. — Потом посажу в одну из машин Сорайю и прослежу, чтобы ее в целости доставили на «Галу» со всеми разведданными, которые мы здесь собрали. А ты возьмешь вторую и уберешься с глаз моих, и больше я тебя никогда не увижу.

Лицо Нико изменилось, но не от облегчения, как ожидала Асала. В ней снова заискрил гнев. Да они, сука, должны быть благодарны.

— Погоди. — Казалось, Сорайя паникует. — Что значит «доставили»? Великая Мать, ты же должна нам помочь, Асала!

— Я и помогаю. Передаю наши данные, — сказала Асала. — А чего ты от меня хочешь? Чтобы я в одиночку раздолбала весь хайямский флот? — Один человек все равно ничего не изменит. Она дает Сорайе все возможности, чтобы эвакуировать как можно больше людей до того, как начнется кровавая баня. Что еще тут можно сделать?

Сорайя вскинула руку в сторону Нико — ее глаза были полны боли и тоски.

— То, что делают Узочи и Хафиз, неправильно — нет, Нико, неправильно. Да, угнетение и пособничество действительно были, но это не оправдывает геноцид сотен тысяч человек. Не знаю, как ты могли подумать… — Она утерла плотным рукавом куртки лицо и обернулась к Асале. — Помоги мне украсть один куб. Всего один. Мы предложим его Хайяму в обмен на то, чтобы они отозвали атаку. Пусть их ученые в нем ковыряются и придумывают, как создать свой, чтобы успеть эвакуироваться.

— Они прилетят вслед за вами… — начали Нико.

— А ваш с Хафизом и Узочи ответ — убить всех? — воскликнула Сорайя. — Что, убьем всех людей на трех планетах только потому, что боимся, что они прилетят за нами и уничтожат? Такое будущее выбирать нельзя. Я не стану. Я должна… мы должны верить в людей. Асала, пожалуйста, помоги мне хотя бы попробовать.

Рука Асалы в перчатке сжала рукоятку пистолета. Целая система в опасности — а Сорайя спихивает все на нее? Всю свою жизнь она понимала, что надо забыть о том, что творится на Внешнем Кольце, ведь что она может сделать? Ни черта. Приходится проводить границу, учиться отворачиваться, чтобы самой не сойти с ума.

И теперь Сорайя собирается взвалить судьбу всей долбаной солнечной системы ей на плечи.

«Это не моя работа, — хотелось закричать ей. — Не моя ответственность. Не моя проблема».

— Пожалуйста, — говорила Сорайя. — Пожалуйста. Пусть Узочи, Хафиз и лагерь летят первыми, прямо сейчас, но нельзя допускать, чтобы они погубили всех, кто останется, — и, может, с милостью Великой Матери мы даже остановим войну.

Асала не могла ответить. Все это слишком огромно, невозможно вместить в голову, и она уже не знала, на кого работает, кому должна сохранять преданность и есть ли у нее вообще хоть какой-то выбор.

Военная машина, в которой приехала Сорайя, взорвалась.

Асалу толкнуло воздухом, бросив на доски здания за спиной. Кожу посекла шрапнель, в глаза плюнуло песком. Асала пыталась броситься на врага — ее врага — где ее враг? Пальцы шарили в поисках пистолета, чтобы вести ответный огонь.

Откуда ни возьмись хлестнул жгучий кнут, выбил оружие из руки. Три пальца тут же онемели, боль прострелила до локтя. Из травы, из пыли, из-за обшивки дешевой придорожной забегаловки росли змеящиеся силуэты — напоминающие тросы чудовищные металлические щупальца, которые поднимались от земли, окружая людей кишащей массой, пока темноту полосовали прожекторы.

Ганьдэские боевые ИИ. Такой тип Асала еще не видела. Они подползали, пока она тратила время на разговоры, пока ее затягивала трясина шока и гнева.

А за роботами — Асала коснулась имплантатов, усиливая слух на одно деление, — рокот новых боевых машин, выкатывающихся из ночи. Много, слишком много. Теперь все полыхало белым искусственным светом, болезненно обжигая сетчатку, — потребность врага в скрытности ушла.

— Без резких движений, — произнес вибрирующий альт. Асала моргнула, чтобы прочистить зрение. Среди ИИ материализовались резкие черные складки военной униформы Гань-Дэ, в руках солдат были военные винтовки Марк-2. Один солдат навис над ней.

Асала нашла взглядом в пересечении света прожекторов Сорайю и Нико: Сорайя выглядела целой, Нико — оглушенными. Они лежали на земле со все еще скованными руками, и порез на лбу, зашитый в Ши-Шэне, снова раскрылся, пряча лицо в крови. Они попытались встать, но едва смогли привалиться к стене здания. Асала заставила себя забыть о сочувствии.

— Для этого меня позвали на планету, да? — сказала Сорайя. Она тоже с трудом села, подняла трясущиеся руки. — Вы наблюдали. Вы знали, что Асала меня найдет…

— Тонко подмечено. — Через пыль, дым и пламя проплыл новый голос — бесстрастный, жесткий, заточенное до стальной остроты небытие. Из суеты, из теней и войск, точно беловласая смерть, медленно показался высокий силуэт генерала Кинриг. — Я знала, что к чему-то ты меня да приведешь, и подозревала, что это может быть… она. Хотя, признаться, не ожидала, что все произойдет так быстро и удачно.

Она достала оружие и навела на Сорайю.

У той перехватило дыхание, она отшатнулась.

«Вытягивает информацию, — напомнила себе Асала. — Она вызвала сюда Сорайю, чтобы вытянуть информацию».

— Если тебе нужна «Вела», у нас ее нет, — окликнула она.

— О, «Вела» мне уже давно не интересна. Я получила куда более любопытное донесение разведки. — Она взглянула свысока на Сорайю, съежившуюся на земле. — Кротовые норы. Что за чудесная технология. Ты правда думала, что вам с Хафизом удастся скрыть ее от нас? Теперь Гань-Дэ завладеет этими кораблями… и этим будущим.

Внутри Асалы словно что-то оборвалось. Значит, не вытягивает информацию — больше нет. Кинриг знает.

Одним игроком больше в этой скорой бессмысленной бойне. Причем убежденным, что любое число человеческих жизней — невысокая цена. Только не в сравнении с тем, что находится в руках Узочи.

Кинриг резко вскинула оружие и прицелилась в Асалу, ее глаза блеснули черным.

— Я знаю, что один из вас ответит, где на моей планете эти прекрасные корабли. Но кто же? Кто хочет сказать? — Она снова перевела оружие на Сорайю, снова на Асалу, заговорила нараспев: — Хана, мана, мона, ми — говори или умри.