Мир вывернулся наизнанку, перед глазами мельтешtли солдаты, возвышаясь на фоне потолка, как великаны.

Затем в лицо Нико врезался чей-то приклад, и в мыслях осталось только одно: «Я живы. Я все еще живы».

«У меня не получилось».

***

— Хватит! — кричала Сорайя. — Хватит, пожалуйста, хватит…

— Мы же ведем вас к кораблям! — перекрикивала ее Асала. Она была хорошо знакома с насилием, но это — избиение лежачего в долбаных наручниках, избиение Нико…

«Нико. Что ты наделали?»

Они же знали, что не сможет причинить вреда Кинриг — только не в наручниках, не с такой жалкой подготовкой в сравнении с навыками генерала, не сидя в танке, набитом под завязку солдатами.

Они не пытались ее убить.

Они пытались погибнуть.

— Прекратить, — сказала Кинриг, не особенно повышая голос, и солдаты резко замерли и выпрямились, расступились к стенкам.

Неподвижное тело Нико раскинулось на полу, вместо лица — кровавая маска. Обжигающее оружие Кинриг превратило их плечо и левую руку в измочаленное месиво — словно мясо, отбитое до состояния фарша.

— Позвольте мне остановить кровотечение, — умоляла Сорайя.

Кинриг безразлично качнула головой и отвернулась. Сорайя присела и неуклюже попыталась скованными руками забинтовать самые страшные ранения Нико.

Нико не шевелились. Несколько долгих мгновений, пока ее живот разъедала совесть, Асала следила, чтобы убедиться, что они еще дышит.

— Долго нам еще? — безэмоционально спросила Кинриг.

Асала подавила реакцию и бросила взгляд на показания навигационной панели.

— Уже недалеко. Сверните на три градуса восточнее.

И, возможно, там у них с Сорайей будет возможность сбежать. Асала ждала и выискивала этот шанс с тех самых пор, как их взяли в плен. Нужен всего миг. Пусть Кинриг забирает все, что там есть у Узочи, пока Асала с Сорайей сберегут маленькую крупицу — и желательно выберутся невредимыми.

Естественно, теперь забрать Нико с собой будет чертовски сложно.

Взгляд Асалы сполз на пол. Сорайя останавливала самые худшие кровотечения, но Нико уже было почти не узнать — лицо заливала кровь, глаза заплыли. Веки слегка трепетали.

Она пыталась на них рассердиться — за то, что чуть не умерли, что намного осложнили побег, когда надо было всего-то… черт, она пыталась разжечь в себе ту ярость, которую чувствовала всего час назад, когда ей самой хотелось колотить Нико лицом о стену за то, как они с ней обошлись. Но теперь на месте того гнева осталась только дыра.

Нико, глупые, добрые, идеалистичные Нико, только что пытались покончить с собой ради нее и Сорайи. И у них почти получилось.

Она отвернулась.

— А. Старые заводы в Семидневных горах, — сказала Кинриг. — Умно. Я так понимаю, мы прибыли.

Асала взглянула на карту.

— Да. Мы сделали, как ты просила.

Колонна бронетехники взбиралась по склонам, ветки царапали бока их танка. Наконец боевая машина, вздрогнув, встала на месте. Солдаты ткнули Асалу винтовками, и она поднялась на выход.

Кинриг навела оружие на Сорайю.

— Ты. Бери их с собой.

— Подождите! Не надо, — взмолилась Сорайя. — Они же все равно никуда не денется… если передвинуть Нико сейчас, они может…

— Умереть? — Генерал подняла брови. — А что я, по-твоему, сделаю, если вы привели меня не туда?

Руки Асалы сжались в кулаки, силясь вырваться из жгута. Охранники снова ее ткнули, в этот раз больно, до синяка, и она заставила себя выйти через люк и спуститься по крутой решетке.

Пока они ехали, над горизонтом вскарабкалось солнце, а вокруг них высился красный сосновый бор — в светлеющее небо вонзались зазубренные шипы цвета ржавчины. Под сапогами Асалы хрустели шишки. За усеянной иголками поляной зияла та самая пещера, которую они с Нико нашли в расщелине на склоне.

Она пыталась унять дыхание. «Следи. Жди. Ищи возможность…»

Солдаты позади перерезали жгут на руках Сорайи, чтобы она помогла спуститься едва ли пришедшим в сознание Нико, пока их без особого терпения подталкивали сзади. Асала даже не знала, помогает ли Сорайя им идти или попросту тащит на себе. Повсюду подъезжала остальная бронетехника из колонны, солдаты и роботы стекались в лес с безликой слаженностью. С места засады их сопровождали огромные ИИ-осьминоги, выскочившие тогда из травы, — неудержимая сила, — а воздух вибрировал от появления квадрокоптеров-бомбардировщиков и дронов. Асала окинула взглядом округу — Кинриг явно знала местность, воздушная поддержка накрывала всю пещерную систему, затмевая небо над горами. Асала не представляла, откуда Узочи планировала запуск, но при такой расстановке сил везде, где она попытается взлететь, она только врежется в стену из брони.

Генерал Кинриг не хотела рисковать и упустить такую технологию. Естественно. Она привела с собой целую армию.

«Просто действуй по плану, — пыталась собраться Асала, отбиваясь от нахлынувшей беспомощности. — Как всегда. Найди возможность — и воспользуйся ей».

— Что ж, здравствуйте, — раздался усиленный голос.

Солдаты вокруг Асалы мгновенно застыли, вскинув приклады к плечам. В то же время что-то подобное сделали ИИ, развернувшись в сторону угрозы, жуткие и готовые к атаке.

В горе поднималась скрытая дверь. Намного больше трещины, куда протискивались Нико с Асалой. И вышедшую из недр женщину как будто нисколько не смущали скопившиеся на склоне прицелы. Ее длинный плащ развевался, шаги по ковру из иголок были беззвучными, а у нее на ладони что-то лежало — то, на что даже с такого расстояния Асале было физически тяжело смотреть. Коробочка с корчащейся бесконечной материей — вроде куба, но не он, а какое-то вывернутое наизнанку устройство, от которого встали дыбом все инстинкты Асалы.

Узочи.

— Я ждала вас, — произнесла она. От нее по-прежнему сквозило возбуждением, но теперь она казалась заряженной до такой степени, какую только может выдержать человек. — Я рада, генерал, что тебе хватило ума поставить свои машины смерти на паузу. Моих кораблей здесь больше нет. Мы вас опередили.

Она остановилась. Подняла обе руки высоко над головой. Они дрожали, но как будто не от страха — скорее от восторга.

Кинриг подняла кулак перед войсками и шагнула вперед.

— Я слышала, ты сама стоишь не меньше кораблей. Ты совершила ошибку, когда осталась, что бы там у тебя с собой ни было.

«Нет, — подумала Асала. — Это не ошибка…»

— А, ты об этом? — Лицо Узочи исказилось в безрадостной улыбке — улыбке человека, которого ломали слишком часто, чтобы он еще помнил, как бояться. Она повертела в руках жуткую коробочку — выступив против всей армии Гань-Дэ, словно шершень против великанов. — Нравится? Моя самодельная гравитационная бомба. Ты же знаешь, как создаются генераторы кротовых нор: столько энергии, так легко сделать ее разрушительной.