Мордашка, сыто отдуваясь, откинулся на спинку стула в надежде, что выглядит должным образом.

— Милости прошу.

— Я намечаю одно дельце, крупное и шумное.

— Собираетесь пощипать мятежников?

— Совершенно верно, и предвижу сопротивление. Я буду счастлив любой поддержке. Особенно учитывая последние мои потери, — Зсинж оскалился и даже зарычал. — Но, если вы столь же яростно и эффективно будете действовать против моих врагов, как трепали меня, я не так уж и много теряю.

За его плечом из воздуха материализовался адъютант и что-то прошептал на ухо. Выражение на лице Зсинжа не изменилось, но военачальник встал из-за стола,

— Прошу меня простить. Дела. Мелвар, замените меня.

Генерал улыбнулся. Мордашка вообразил, с каким восторгом Мелвар отрывает крылышки у насекомых.

— Речь идет об орбитальной заправочной станции. Там же находится торговый центр, на складах которого хранятся значительные запасы необходимых нам материалов. Жизненно необходимых материалов. И чтобы загрузить их на наши транспортники, потребуется время. Не слишком много, но достаточно, чтобы планетарные силы обороны запустили с наземных баз истребители и вызвали на помощь корабли, находящиеся на орбите.

Гарик присвистнул.

— Вы заритесь на ценный груз, коли так! Не поделитесь секретом, что это такое?

— Пусть он останется секретом, пока мы не прибудем на место, — мягко предложил Мелвар.

— А вот что действительно стоит обсудить, — перебил его Зсинж, возвращаясь на место, — так это сколько машин вы сможете предоставить мне для этой миссии.

— Шесть, — без запинки отозвался Лоран.

Веселое настроение военачальника казалось ему слегка наигранным.

— Всего шесть?

— Мы деремся как двадцать.

— Вы деретесь как тридцать. И платить я вам буду за тридцатерых.

— Что составит?..

— Ваши комиссионные — четыреста тысяч имперских кредиток, которые будут выплачены по завершению операции.

Мордашка постарался не разинуть от изумления рот. Да такой суммы хватит на покупку двух новеньких «крестокрылов» и запчастей к ним!

— А если миссия провалится, никакой оплаты?

— Отнюдь, вы получаете деньги в любом случае. Разумеется, если не дадите мне погибнуть.

— Я впечатлен. Если бы я не знал возможностей своих ребят, то сказал бы, что нам переплачивают.

Зсинж перестал развлекать публику фальшивыми улыбками.

— Я переплачиваю. Хотите, еще и предсказаниями займусь? Как и мои, так и ваши пилоты погибнут в сражении. Не все, разумеется, но кое-кто. Я плачу большие деньги, чтобы все наши пилоты шли в бой с желанием победить, радостно рисковали жизнями и утешались мыслью, что в случае гибели их вдовы и сироты не останутся без средств к существованию.

Гарик в задумчивости чуть было не принялся тереть подбородок, да вовремя спохватился.

— Буду счастлив отработать обещанное. У меня Нетопырок больше, чем машин. Многие — опытные техники. Многие обладают иными талантами.

— Разведка и диверсия?

Гарик самодовольно просиял.

— Я был прав. Вы хотите внедрить группу до того, как приведете корабли.

Зсинж хмыкнул.

— Определенно мы с вами одинаково мыслим. Разумеется, хочу.

— Такие специалисты у меня есть. И кое-кто из них знаком как с имперским, так и с республиканскими системами безопасности.

— А еще, — флегматично добавил Мелвар, разглядывая отливающие металлом ногти, — у вас есть он.

Один из серебристых ногтей указал в сторону Келла.

— И его учитель, — похвастал Мордашка.

Генерал удивился.

— Учитель?

Тайнер тряхнул рыжими волосами, демонстрируя раздражение.

— Вы не ослышались, — Лоран не посмотрел на него. — Самый смертоносный боец, какого мне пришлось встречать. И притом — красивая девушка, поэтому ее легко ввести в любую компанию. Пилот она так себе но я как-то видел, как она голыми руками убила вуки.

— Вы преувеличиваете, — благодушно сказал Зсинж, вновь переглядываясь с генералом.

— Ну и нет! — неожиданно встрял Тайнер, и это были его первые слова с начала обеда. — Вуки здорово сильные, да только не быстрей нашего, уязвимых точек у них — до дури. Раз надавишь, они — брык, и отрубаются. Суставы опять же. Бороться с ним — да, верная смерть. Да и лапы длинные, во! Но справиться с ними можно. Катья для начала врезала ему по спине, вышибла парочку позвонков, пережала спинной мозг, у него нижние лапы враз и онемели. А потом запястье ему сломала. И еще два пальца, ради смеху. Женщины, они все такие. А потом…

— Диссек, уймись!

Внезапная импровизация изумила Мордашку, но Гарик обрадовался вмешательству Келла; сам он не сумел бы придумать подробности драки.

— Вы уж простите его. Ни о чем, кроме потасовок, говорить не умеет. Совсем на них помешался.

— Ну что вы, что вы, все в полном порядке, — промурлыкал военачальник. — Не обеспечите ли вы досье на тех Нетопырок, кто обладает техническими способностями, чтобы я смог придумать, чем занять их?

— Охотно. Только адресок подкиньте, куда их слать.

— Перед вылетом Мелвар даст вам все необходимое.

— А информацию по операции он тоже даст? Нам тоже нужно готовиться.

Генерал молча извлек из кармана кителя небольшую деку и толкнул ее по столу к Мордашке.

— Не будете возражать, если я попрошу вас об одном одолжении? — осведомился Зсинж.

— Вовсе нет.

Военачальник бросил взгляд на двери внутреннего шлюза, и оттуда, словно по команде, вышли два штурмовика, волоча за собой третьего, безвольно обвисшего у них в руках; ноги солдата цеплялись за решетчатый настил палубы. Шлема на пленнике не было, и белобрысый затылок Мордашка разглядел хорошо.

— Я должен удостовериться в вашей безжалостности, — произнес Зсинж. — Я знаю, что в честной схватке вы не церемонитесь, но мне нужны мужчины — о да, и женщины тоже! — которые способны без сомнений убивать в менее драматических обстоятельствах.

Штурмовики сгрузили ношу возле стола.

Теперь их пленник лежал лицом вверх, глаза его были закрыты, правая нога обожжена выстрелом, грудь ритмично поднималась и опадала.

Мордашка сглотнул застрявший в горле комок и понадеялся, что под гримом незаметно, насколько он бледен. Кровь отхлынула от щек. Кастин, ты идиот! Ты нас всех подставил…

Келл туповато разглядывал «ледоруба», перевел пустой взгляд на Мордашку, и Гарик прочел в глазах здоровяка вопрос: «Бросаться на Зсинжа сейчас или подождать?» Диа не сводила взгляда с лица Кастина, тви'лекка была непривычно возбуждена, ноздри у нее раздувались.