куда он переложил Глаз. В итоге мы с Мерри потратили два часа на поиски. Артефакт лежал в самом неожиданном месте — на раковине в ванной, рядом с куском мыла. Я сжал жемчужину в кулаке и с ликованием улыбнулся. Наконец-то! Теперь я смогу спокойно передвигаться по Коалиции, и никакой ублюдок с комплексом бога не сможет меня отследить. Меня и моих подчинённых.

Но насладиться моментом своего триумфа мне не позволили — раздался очередной хлопок, и передо мной распахнулся голубой портал. Оттуда высунулась крайне недовольная морда Бориса, и он сообщил:

— К тебе гости.

И в кабинет вывалилась окровавленная и помятая панда.

* * *

Джунгли другого континента, три тысячи километров от Созвёздной Коалиции.

Артур нащупал ниточку, по которой можно было обнаружить подданных своего родного брата, великого Золотого Императора. Он с презрением ухмыльнулся. Они вселились в тела животных, прятались от него долгие тысячелетия, но постепенно сила братца сходила на нет. Артуру удалось его прикончить ещё тогда, и он думал, что одержал сокрушительную победу, но… ошибался. Критично ошибался.

Во-первых, братец, этот хитрый ублюдок, каким-то образом взял с их планеты Шкатулку Бесконечности. Или не взял, а создал? Артур был не уверен. В любом случае в момент своей смерти братец заключил свою душу в Шкатулке, но его мощь была настолько велика, что первые десятилетия он спокойно появлялся в реальности и использовал магию. Немыслимо. Он не позволил Артуру собраться с силами и повторно ударить по армии Леонида. Однако к настоящему времени брат сильно ослаб.

Что ж… А вот и во-вторых — проклятый Леонид стал одержим местью. Его невозможно было перетянуть на свою сторону. Он постоянно говорил о своём брате и грозился убить Артура. Так что последнему пришлось затаиться на очень долгий срок. И он его ожидание было вознаграждено — Леонид постепенно терял связь с человечеством. Он перешёл на божественный уровень и теперь смотрел на людей с пренебрежением.

Так что сейчас — идеальный момент, чтобы начать атаку и наконец-то поработить человечество. Связь между Артуром и Древним стремительно крепла, скоро её уже ничто не сможет разорвать, и вот тогда…

— Господин, — окликнула его Миа и показала на густые заросли лиан. — Там.

Артур нетерпеливо ударил магией, разрубая деревья и лианы. Ему открылся тёмный проход в пещеру. Без раздумий он накрыл пространство в радиусе пары километров специальным антимагическим куполом и нырнул внутрь. Спустя пару минут ходьбы он оказался в небольшой пещере, в центре которой горел костерок. В дальнем углу сгрудились три панды, из-за их спин выглядывали два детёныша.

— Мерзкие животные, — прорычал Артур и направил на них столб пламени. Он любил огонь. Тот приносил самые мучительные и запоминающиеся смерти. С наслаждением он стоял и слушал вопли боли, впитывал в себя запахи паленой шерсти и мяса. Когда панды умерли, Артур развернулся и направился к выходу. Миа покорно следовала за ним. Таким образом они посетили ещё три пещеры, и Артур прикончил ещё восемь панд.

Он ликовал, но его радость внезапно омрачилась тем, что его связь с Древним внезапно оборвалась. Он попытался её восстановить, но тщетно. В ярости Артур закричал и сжёг дотла обгоревшие трупы.

Глава 26

Я стоял перед Дворцом Четырнадцатого Созвездия. Последнего, если не считать Гидру — оказалось, что оно в некотором роде уникально. Его невозможно освоить без природного таланта, которого у меня не было. В голове ни единой мысли — я просто не мог решиться сделать шаг, войти внутрь и подняться на последний этаж, чтобы освоить финальную способность. Потому что моё обучение в Шкатулке Бесконечности закончилось бы.

С убийства Генри Нурфолка прошло одиннадцать месяцев. В тот день, после того как я нашёл Глаз Василиска, в кабинете Лорда появилась панда — та самая, из разноцветного магазинчика, которая похитила Бориса. Но теперь она пришла к моему пушистому котяре с просьбой — умоляла о встрече со мной. Оказалось, что Артур действительно нашёл способ, как находить подданных Золотого Императора, замаскировавшихся под панд. Те не знали, что я ищу Глаз Василиска, но предполагали, что с мощью Древнего смогу хоть как-то их обезопасить. Что ж, в частности они ошибались, но в общем и целом были правы. Я их защитил.

Я понимал, что через год состоится финальное решающее сражение — с Леонидом и Артуром. Одновременно или по очерёдности — неважно. Я не верил ни тому, ни другому и не надеялся на честную битву. Я отталкивался от того, что они оба попытаются призвать своих соратников, если начнут проигрывать. Поэтому был обязан создать собственную армию. Я согласился спрятать панд, но при одном условии — они полностью переходят под моё подчинении. Им не было куда деваться, поэтому панды согласились.

И вот, каждый день из этих одиннадцати месяцев мы тренировались. Сперва по раздельности, но очень скоро я осознал, что эффективность таких тренировок низка. Долго сомневался, взвешивал все за и против, но в итоге решил объединить три силы — Отщепенцев, аристократию и панд. Спасибо Генри Нурфолку — он создал себе такую репутацию беспощадного теневого лидера, что никто из его бывших подчинённых не посмел мне возразить. Я знал, что многие были недовольны — особенно аристократы, которым приходилось тренироваться с пандами — это же монстры! почему мы должны?! Но мне было достаточно пару раз рявкнуть, чтобы все замолчали и смирились с новой реальностью.

На деньги от строительной артели были организованы три тренировочных полигона. Провернуть подобное без Глаза Василиска было бы невозможно, однако этот артефакт развязал мне руки. Так что сейчас я руководил небольшой, но очень мощной армией — секреты многих Созвездий я почерпнул из Шкатулки и передавал самым перспективным воинам. Это оказало чудесное воздействие на боевой дух — теперь и аристократы, и панды, и Отщепенцы служили мне не только в надежде свергнуть Леонида и Богов, но искренне пытались завоевать моё доверие, чтобы получить доступ к великому таинству развития.

В целом я был доволен. Особое внимание я уделял Мерри и Дзену. С последним у нас прошёл откровенный разговор. Я усмехнулся, вспоминая нашу болтовню по душам. Каждому военачальнику нужны преданные генералы, и я планировал назначить на эти должности своих ребят, но камнем преткновения оставалась клятва Дзена, сказанная им в запальчивости — он обещал убить меня, когда сравняется со мной в силах.

В тот день произошло столкновение между пандами и Отщепенцами, и необходимость в генералах, которые бы стали моими