для банального устрашения. Парочка осмелевших Отщепенцев даже предупредила меня, что это опасный поступок — ведь настоящий Древний может разозлиться и отомстить.

Я встряхнулся и отогнал посторонние мысли. Необходимо сосредоточиться на деле. Леонид уже почувствовал неладное, но ничего не предпринимал. Он просто вышел на столичную площадь перед своим дворцом и спокойно оглядывался, изучая пустынные улицы — мои люди также эвакуировали беззащитных гражданских, чтобы никто случайно не пострадал. Меня он не видел, просто не мог видеть — я использовал способность Невидимость, — однако точно посмотрел в мою сторону. Посмотрел и спросил:

— И долго ты будешь молчать?

— Ты прав, с этим пора заканчивать, — я вышел к нему и развёл руками. — Так долго готовился к этому моменту, что даже не знаю, с чего бы начать.

Вместо ответа Леонид ударил Большой Медведицей, способностью Весенний Рост — из-под земли вырвались тысячи молодых и тонких ростков, которые моментально опутали меня с головы до пят. Они попытались пробить мою кожу и прорасти внутрь тела, но я активировал Рыбу, навык Железная Кожа, а сразу следом — Огненный Залп Кассиопеи. Ни Леонид, ни я даже не двинулись с места. Битва проходила на ментальном уровне. Мы атаковали Созвездиями, не произнося ни слова и не шевелясь.

Вот Леонид пытается прорваться в мои мысли и наносит ментальный удар, чтобы оглушить и выиграть пару секунд, достаточную чтобы превратить мою кровь в воду Волосами Вероники, навыком Преобразование Жидкости. Я моментально считываю способности, которые он применяет, и использую их контрпики. Проблема заключается в том, что Леонид — тоже. С каждым ударом, с каждой атакой я убеждаюсь, что он, как и я, полностью освоил все Созвездия. Ещё одна Шкатулка Бесконечности?.. Времени на размышления нет, я сконцентрирован на битве. Гремит гром, сверкают молнии, земля под ногами раскалена.

— Тебе и правда плевать на человечество? — выплёвываю я, с трудом отбив атаку Крысиной Ордой Волопаса. На мне ни царапины, но и до Леонида я не смог добраться. Это противостояние обещает быть вечным. — Ты сражался за него. Победил Богов. И что сейчас? Просто позволишь Артуру уничтожить планету?

— Почему бы и нет? — пожимает плечами Леонид. — Хоть какое-то разнообразие.

Мы снова схлёстываемся в бою, и вдруг я чувствую что-то странное. Невозможно! От Леонида исходит аура Созвездия Гидры, оно мне плохо знакомо, но не узнать его трудно. Я обрушиваю на Леонида несколько способностей разом: Омертвение, Водное дыхание, Ярость мух, Мутация — но всё бестолку. Он парирует эти навыки всего лишь одним — связанным с удачей. Мои удары просто пролетают мимо и врезаются в стоящие рядом дома. По моей спине бежит холодок — это я не предусмотрел, почему-то уверенный, что Леонид тоже не освоил Гидру. И кажется, сейчас я умру из-за своей глупости.

Удача Леонида срабатывает так, что Разложение рикошетит и возвращается ко мне — словно в замедленной съёмке, я наблюдаю, как оно приближается, но не могу сдвинуться с места, сильная судорога сводит ноги. Я пытаюсь упасть, но и это мне не удаётся.

— Нет! — раздаётся яростный крик, и наперерез отражённому Разложению бросается Дзен. Способность врезается в его грудь и моментально охватывает всё его тело. Кожа сереет, покрывается язвами, сочащимися гноем. Отваливаются ногти и волосы, вытекают глаза. Дзен хрипит и беззвучно открывает рот. По иссохшим губам я едва могу прочитать: — Убей его.

— Ты не умрёшь! — рычу я и падаю перед ним на колени, врубаю Четырнадцатое Созвездие на полную мощь, но оно абсолютно беспомощно. Всё ещё побеждает жутчайшее невезение, и Разложение без проблем побеждает все навыки Четырнадцатого. Исцеление не срабатывает. Я оборачиваюсь и зову: — Мерри, призови удачу немедленно!

Краем глаза замечаю, что Леонид продолжает атаковать, но моя армия его сдерживает. Ещё одной ошибкой было предполагать, что она сможет его победить. Нет. С Леонидом по силе сравниться могу лишь я. Остальные для него — досадная преграда, ерунда, пыль. Они просто выигрывают время, чтобы я попытался спасти Дзена. Мерри слушается приказа и активирует Гидру, но не может перебить Леонида — Дзен всё так же разлагается, просто чуть медленнее. Это мучительная смерть. Дзен настойчиво шепчет:

— Убей его.

Я судорожно вздыхаю и закрываю его глаза ладонью. Включаю способность Умиротворение Четырнадцатого Созвездия — оно словно специально создано, чтобы даровать спокойную, без страданий, смерть. Сердце Дзена стучит ещё несколько раз и навсегда останавливается. Где-то рядом орёт Мерри, называет его трусом и велит немедленно вернуться, но Дзен уже мёртв. Я смотрю на его сползающее ошмётками лицо и не верю, что это и правда произошло. Меня заполняет ярость, я ору:

— Мерри, врубай невезение на полную!

И бью Леонида Пленением — навыком Волопаса, позволяющим порабощать чужое сознание. Однако связка этих двух Созвездий срабатывает непредсказуемо, к этому примешивается сопротивление Леонида, и… Внезапно мир темнеет. Кажется, я теряю сознание, однако чувствую, как с груди срывается медальон, в котором спрятан Глаз Василиска. Нет! Если я потеряю с ним прямой контакт, его действие прервётся и тогда Артур…

Совсем рядом раздаётся истерический смех, и Леонид говорит:

— История любит повторяться.

* * *

Когда-то очень давно.

Эта история начинается с рождения двойнят-мальчиков — Леонида и Августа. Они появляются в семье гончара и поварихи. Их жизнь ничем непримечательна, они растут обычными детьми, играют в казаков-разбойников, дерутся, воруют яблоки в чужих садах. Леонид мечтает стать целителем, Август же грезит военной карьерой. Год проходит за годом, незаметно для самих себя мальчики подбираются к рубежу восемнадцати лет. И в день их рождения происходит то, что потом назовут Затмением — солнце внезапно потухло, небосвод почернел, и его расчертила ярко-алая полоса. Земля вздрогнула от взрыва.

Император собрал экспедицию к тому месту, где приземлилось… нечто. Но она не вернулась. Вместо неё пришли Боги. Они выглядели как обычные люди, но обладали невероятными способностями. Ни одно оружие мира не могло их остановить. Их возглавлял человек с ящеричными руками. Ни Леонид, ни Август не собирались сдаваться и сидеть сложа руки. Они присоединились к тайному ополчению, которое сопротивлялось иноземным захватчикам. И это противостояние растянулось на долгие годы. Пока однажды…

Однажды появились другие иноземцы, они боялись заявить о себе и прятались в телах панд. Их возглавлял человек — единственный, кто мог перевоплощаться из животного облика в людской и обратно, — и этот человек называл себя Золотым Императором. Он принёс людям великий дар — магию, и они