правыми руками, стала очевидной. Я только-только объединил три разрозненные группировки, и стычки ещё случались постоянно.

Я дождался, когда Дзен закончит тренировку и привычно закроется в своей комнате, и постучался к нему.

— Можно?

— Заходите, — Дзен пропустил меня внутрь и отошёл к окну, с выжиданием на меня посмотрел.

— Нам нужно кое-что прояснить.

— Да, — согласился он и опустил голову. — Я… Я был не прав. Когда мы встретились, я не видел полной картины.

— Да неужели? — я приподнял брови в удивлении. Не ожидал, что всё пройдёт так легко. Но Дзен, видимо, воспринял выражение моего лица по-своему и окончательно стушевался.

— Простите, вы… вы достойный человек. Что бы о вас ни говорили, но я… я… я убедился в обратном, — он тяжело вздохнул. — Вы, наверное, мне не поверите, но я, правда, хочу отказаться от своей клятвы. Если вы…

— Убью твоего отца?

— Да, — кивнул Дзен. — В ином случае я просто пойду по другому пути, и наши дороги разойдутся. От той клятвы я не собираюсь отказываться. К тому же мама… — он поморщился. — Не верю, что он ничего не знал. Или хотя бы не подозревал. А если нет… То, знаете, это ещё хуже. Ему было настолько наплевать, что он не заметил, как мою маму убили и подменили! Она никогда не была хорошей мамой, но она… Она была моей мамой!

К сожалению, Лорд Нурфолк прикончил Леди Лорану, графиню Виральскую. Спасти её было невозможно. Безусловно, я поступил довольно опрометчиво, потому что не отдал Бригитту на расправу Дзену, но, с другой стороны… Она не убивала его маму, это сделал Генри. А дети не ответственны за грехи родителей. К тому же и Дзену, и Бригитте я чётко и ясно обозначил ситуацию, и они согласились не трогать друг друга. Что будет дальше — большой вопрос. Но пока они заключили временное перемирие.

— У нас одна цель, — сказал я. — Леонид стал опасен. Он с лёгкостью может погубить всю Коалицию, и его это даже не побеспокоит.

— Тогда договорились, — Дзен протянул руку, и я пожал его ладонь.

Целых одиннадцать месяцев! Я снова подумал о том, сколько прошло времени, и покачал головой. Пролетели как один миг. В заботах, делах, тренировках… Битва с Леонидом была назначена через неделю. Конечно же, он об этом не знал. Я не собирался давать ему ни одного шанса, чтобы подготовиться.

— Чего застыл? — раздражённо спросил Золотой Император, появившись у меня за плечом. Он хмурился и сердито поджимал губы. Его тело было прозрачным и дрожало, словно по нему проходили помехи. Он стремительно слабел. — Собери яйца в кулак и заканчивай с этим.

— Легко сказать, — я невесело улыбнулся. В Шкатулке Бесконечности я провёл долгие годы. Время здесь шло намного медленнее, чем в реальности, поэтому в ней я фактически прожил вторую жизнь. И успел сродниться с людьми, которые мне помогали. Даже с Барбулом. В конце концов тот простил Бориса и перестал трястись каждый раз при виде меня. Мы почти подружились. Но больше всего я не желал расставаться с Андреа. После той прекрасной ночи я больше не позволял себе слабости, мы ни разу не делили постель, но тем не менее она постоянно была рядом и поддерживала меня. Я надеялся, что найду способ, как её отсюда вызволить, когда закончу обучение, но…

Вот он я — стою перед Дворцом Четырнадцатого, чтобы освоить последнюю способность, и понимаю, что вариантов нет. Как только я получу финальный навык, Шкатулка Бесконечности развеется по ветру, а запертые в ней люди окончательно и бесповоротно умрут.

— Всё хорошо, — Андреа материализовалась передо мной и положила ладони мне на плечи. — Я рада, что именно ты стал хозяином Шкатулки. Ты сделал мою жизнь здесь сносной.

— Только сносной?

— Не переоценивай себя, — съязвила она и грустно усмехнулась. — Ладно, не только сносной. Но мы оба понимаем, что вечно это продолжаться не может. Да и каким бы ты замечательным ни был… Это всё равно остаётся имитацией жизни, а не настоящей жизнью. Так что просто сделай это. Освободи нас.

Я притянул её к себе и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептала она. — И да, собери уже яйца в кулак.

Рассмеявшись, я вытер слёзы с её щёк, нежно поцеловал и шагнул ко Дворцу Четырнадцатого, поднялся на последний этаж. Сперва я решил, что ошибся и перепутал его с Дворцом Кассиопеи — помещение горело. А потом пламя перекинулось на меня и я уже не мог ни о чём думать. Я сгорал дотла, оживал и снова сгорал. Так продолжалось очень долго, но в конце концов я смог прочувствовать каждую… пепелинку? песчинку? Каждую частичку пепла, в который превращался. И как только я это прочувствовал — понял, что могу собрать себя заново. Как феникс. Возрождение, вот как называлась эта способность.

Я позволил себе ещё немного потянуть время и всё-таки вышел из Дворца. И как только я это сделал, Шкатулка Бесконечности содрогнулась. Меня выкинуло из особняка — в парк, на полянку в кругу деревьев. Я вскочил и бросился обратно, но невидимая сила вновь отшвырнула меня и придавила сверху неподъёмным грузом. На крыльцо вышла Андреа, Барбул и уже едва видимый Золотой Император. Мы смотрели друг на друга, а между нами трескалась земля, разрушались колонны и, кажется, трещало само пространство. Андреа улыбнулась и помахала мне на прощание, а в следующее мгновение я очутился у себя в спальне — вспотевший и тяжело дышащий.

— Чёрт возьми, — я вытер лицо ладонью, не в силах поверить, что это действительно всё. Шкатулки больше нет. Как и… Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, повторил: — Чёрт возьми.

Оставшаяся до часа икс неделя пролетела незаметно. В назначенный час моя армия оцепила Дворец Императора и нейтрализовала всю стражу. Идея была простой — очистить проход к Леониду, чтобы никто не помешал нашей битве. Если не справлюсь я, то моё место займут Дзен и Мерри, которых поддержит моя остальная армия.

Забавно, что до сих пор никто не знал моего имени и не видел моего лица, — я подразумеваю из Отщепенцев и аристократов. Встречаясь с ними, я всегда надевал маску и назывался Древним. Ещё забавнее — никто не поверил, что я действительно Древний. Несколько раз я слышал предположения, что такой псевдоним выбрал