— Ну, я как раз пришла просветить вас и ваших аналитиков, Кир. Заодно и всех остальных. — Ее величество оперлась кулачками о столешницу рядом с императором и зло сощурила глаза. — Лорды, графы, бароны, как вам в роли клоунов в театре одного, точнее двух учитывая мою дочь, зрителей?

— Дорогая, что ты этим хочешь сказать. — Димир с удивлением смотрел на демарш своей жены.

— Только то, что эта дрянь, все время, весь этот год, водила за нос все службы империи. А сама в это время сидела у нас под носом и веселилась, наблюдая за всем по новостям.

— Почему вы так в этом уверены, Ваше величество? — Лорд-Мастер Кир с интересом смотрел на императрицу.

Императрица протянула руку назад, к стоящей за ее спиной первой фрейлине и взяла тонкую папку бумаг.

— Здесь, результаты тестов неких двух девчонок из города Ирбинска. Они представились родными сестрами. Очень впечатляющие тесты. В течение года, у обеих, балы колебались от девяносто одного до девяносто пяти. Что и привлекло внимание министерства образования. Лорд Конта отмечал, что работы одной из них, кажутся очень знакомыми. Но не мог понять почему. Министерство решило поставить на контроль сам экзамен. В автоматических школах полная идентификация проходит только о время годовой контрольной, знаете ли.

— Это общеизвестный факт, ваше величество. Обнаружение сразу двух детей с таким потенциалом большое событие. Но при чем тут беглая рабыня. — Лорд Кир все еще недоумевал.

— Они прошли идентификацию и приступили к экзамену буквально десять минут назад. Можешь взглянуть на их настоящие имена. Но можно и полюбоваться на них воочию.

Леди Цериандра, пока шел разговор, провела подключение к внешней сети. И одновременно с завершением речи ее величества, над столом высветилось два голографических изображения. Сосредоточенно-серьезные лица принцессы в непривычно короткой прическе и беглой рабыни рассматривали в полном молчании не меньше минуты.

— В школу они пошли под чужими именами, чтобы обойти службу наблюдения. — Продолжила объяснять императрица. — Министерство образования, в начале карантина, устроило тотальный контроль в зоне эпидемии. Девчонка, каким-то образом уговорила Иллис помочь ей со школой. И ведь проскочила бы! Не учла только, что Иллис со своими способностями засветится. А два ученика с таким потенциалом, в одном месте, привлекли внимание министерства. Судя по данным посещений и тестовых работ с их номерами, рабыня вообще не уходила из города. Прошу за сарказм, лорды, но вы все это время гонялись за призраком в виде пустого контейнера. Как кошка за солнечным зайчиком. Сам контейнер управляется, скорее всего, программой. Лорд-мастер, надеюсь, вы помните крыску, которую Иллисия сделала ради одной из служанок ее покоев?

— Вот же! Прошу прощения ваше величество. — Кир смущенно отвел взгляд. — Я все время пытался понять, что такого знакомого в действиях контейнера. Точно, это программа той крыски. Только в масштабах транспортной системы и немного усовершенствованная.

— Прекрасно. — Император с иронией смотрел на повеселевшего лорд-мастера. — И что мы делаем теперь?

— В Ирбинске, базируется отряд теней из шести пятерок. Последняя гроздь в зоне, после снятия карантина. У них в запасе часа три. Столько длится контрольная.

— Ориентируйтесь на два. чтобы с гарантией. — Ее величество смотрела в упор на Кира. — Она сейчас рассчитывает дня на два форы. Если бы не министерство, то так оно и было. Надеюсь, Кир, я смогу увидеть свою дочь уже сегодня.

— Да ваше величество.

Лорд-мастер уже поспешно вызывал на связь командира головной пятерки теней.

Яркое полуденное солнце заливало улицы постепенно возрождавшегося после карантина города. Из школы вытекала река разновозрастных подростков. Годовая проверка, наконец, была закончена. У всех впереди было целое лето свободное от школы и нудных занятий. На хорошее настроение не могли уже повлиять ни оценки за последнюю контрольную, ни рекомендации, полученные по результатам тестов. Все весело переговаривались, шутили, делились планами на лето и прощались до следующего года. Поток учеников постепенно рассасывался по переулкам.

Иллис с Майей шли в этой толпе, но общего веселья не разделяли. С Рони и его дядей они попрощались еще накануне. И все свои дела завершили. Обе понимали, что Майе надо уходить. Через день, максимум два, об их местонахождении станет известно всем. И к этому моменту надо быть как можно дальше от Ирбинска. Иллис собиралась дойти до отряда теней, место базирования которого девочки узнали заранее. И всеже, момент расставания оттягивали обе. С грустью, поглядывая друг на друга, они невольно замедляли шаг, оттягивая момент выхода на перекресток, где должны были навсегда расстаться. Обещаний никто не говорил. И так было ясно, что ни Майя, ни Иллис не будут пытаться связываться друг с другом. Их дружба должна была закончиться на перекрестке и сохраниться только в их памяти.

Из подворотни выскочила знакомая мальчишеская фигурка и, схватив обеих за руки, утянула обратно.

— Рони! Ты чего творишь?

— Тише. Меня дядя прислал. Во-первых, давайте руки сюда.

Девочки недоуменно протянули раскрытые ладошки. И одновременно вскрикнули. Мальчишка без предупреждения, провел чем-то снизу. Отдернув руку, Майя с недоумением увидела на тыльной стороне ладони тускнеющий вензель. Успела его рассмотреть и на руке Иллис. Через несколько мгновений, кожа на руке снова стала чистой.

— Теперь вы свои для всех нас. — Деловито начал объяснять Рони. — Если что, покажите этот знак любому наемнику. Этот знак входит в эмблему любого, кто связан с нами. Так что не ошибетесь. Чем смогут, помогут. Правда не знаю, чем может помочь наемник, против теней.

— Так твой дядя из наемников? А как же контрабанда? — Удивилась Майя.

— Дядя давно на покое. Контрабанда так, чтобы не скучать. — Отмахнулся мальчишка. — Теперь вот что. На перекресток не ходите. Там засада.

— Кто? — Майя сузила глаза и потянулась к поясу.

— Тени. Мы их пасем с того момента, как они тут неподалеку базу устроили. Пришлось свернуть кое-какие дела. Но это вам не интересно. Сегодня утром их командир получил приказ. Поднял по тревоге все пятерки. Вооружились с ног до головы. Даже снайперские винтовки достали. В городе, так вооружаются перед очень серьезными операциями. Дядя подумал, что облава начнется. Тревогу по своим каналам поднял. А тени направились к школе. Пятерки распределились по всей улице, на перекрестке, куда вы идете, целых две засели. Всех снайперов загнали на крыши. Они держат под прицелом и площадь и улицу. Как вы появились на улице, начали двигаться за вами. Сейчас начнут паниковать, если потеряли. В общем, давайте за мной. Выведу куда смогу. А там уж сами.

Девчонки не рассуждая, побежали следом за мальчишкой. Даже не подумав, что для Иллис это было совершенно бессмысленно. Мальчишка с веселым азартом петлял переулками и подворотнями. Иногда проверял очередную улицу и снова уводил своих подопечных вглубь дворов. Для него, каникулы начинались весело. Это приключение, он будет вспоминать все лето. А может быть и дольше. По-настоящему обойти целый отряд теней, и выручить подруг из беды, что может быть интереснее для мальчишки!