— Наверное, — женщина пожала плечами.

— Одно только не пойму: какого лешего ты на меня того наёмника натравила? — не удержался Лигран. — Когда мы ещё в Латере были… А потом сама его и грохнула.

— А, этого, — Сильвара улыбнулась. — Хотела посмотреть насколько ты опасен, — помолчала и добавила: — Для Джока опасен. Этакая проверка сил и способностей.

Железный Песок едва не выругался. Он-то со своё предположение высказал просто так, наугад, и сходу попал в яблочко. Разговор становился всё более и более интересным.

— Вот оно как… И каков вывод?

— Тебе он не понравится, — Сильвара покачала головой и открыто посмотрела на Лиграна. — Сильно не понравится.

— Что ж, честно, — пробормотал Лигран, чувствуя досаду. Как ни крути, но он ждал совсем другого ответа.

— Извини, но ты не соперник Джоку. Ты хороший мечник, талантливый боец и неплохой вождь, но… он маг. И хороший тактик. Не тебе на него равняться, — сказала Сильвара ласково и сделала попытку погладить Железного Песка по щеке. Тот успел отдёрнуть голову, чем вызвал у Героини печальную улыбку. — Что возвращает нас к началу нашего разговора… К чему тебе эта ненужная борьба? Ты теперь знаешь, из-за чего так ценна Одинокая Башня, даже выяснил личности убийц Лучаня… Зачем идти дальше, переходить ту грань, за которую даже заглядывать не нужно?

— А затем, что не хочу бросать дело на полпути. И предавать, тех, кто мне доверился, — ответил Лигран жёстко. Чувствуя, как от злости начинает стягивать скулы. — Кстати, если ты так уже хочешь, чтобы я всё бросил… Займись этим вопросом. Ты — великая воительница, я — бледное подобие лорда, не дотягивающее даже до уровня Джока. Реши всё одним махом, заодно перед братцем выслужишься…

Лицо Сильвары гневно вспыхнуло.

— А простая мысль тебе в голову не приходит, что Джок тоже проходит свой тест? И ему нельзя помогать вот так? — процедила она. Затем порывисто вскочила и с чувством бросила: — Кажется, я начинаю жалеть, что вообще с тобой заговорила. Когда человек дурак, спасать его уже бесполезно!

И ушла, покачивая бёдрами. Оставив Лиграна с мыслью, что он совершенно не понимает мотивов поступков данной конкретной Героини.

Такой вот получился неожиданный разговор. Как к нему относиться, Железный Песок не имел ни малейшего понятия, поэтому выбрал наиболее подходящую в его положении линию поведения: махнул на всё рукой и сосредоточился на гораздо более важных проблемах. Утром должно было решиться, быть Лиграну лордом или же сдохнуть под мечами доктов, и забивать себе голову всякими глупостями он не собирался…

К нужной балке выдвинулись засветло, двумя группами. Раз уж толкового взаимодействия между бойцами наладить не получилось, Лигран перестал делать вид, что ничего не происходит, и принял существующее разделение как свершившийся факт. И уже исходя из него строил всю стратегию будущего боя. Согласно которой команде Сильвары предстояло подобраться к цели по дну оврага, он же со своими людьми должен был пройти вдоль северо-западного склона, укрываясь за густым кустарником. По уму надо было бы сделать совсем наоборот — из Амазонки плохой боец первой линии, — но всё упиралось в вопрос доверия. Железный Песок опасался, что, увязнув в сражении с доктами, он может не дождаться помощи. Вдруг принявшая прайм забудет всё, что говорила днём ранее, и решит избавиться от излишне непоседливого лорда чужими руками?

Сильвара не стала возражать против предложенной ей роли, лишь напоследок, когда солдаты уже начали спуск, пронзительно зыркнула исподлобья да покачала головой. Лигран сделал вид, что ничего не заметил.

— Мой лорд, с луками у нас нормально управляются всего пятеро. Так что если вдруг потребуется поддержать… этих… огнём, толку будет мало, — сказал Марик вполголоса, от которого не укрылся случившийся обмен взглядами. — Может, всё-таки…

— Никаких «может»! — огрызнулся Лигран и первым нырнул в густые заросли.

Менять принятое решение он не собирался, и любые разговоры на этот счёт вызывали у него одно лишь раздражение.

Однако в одиночестве Железный Песок оставался недолго: скоро его догнал Марик с парой рубак из ветеранов и пристроился рядом, ещё трое ушли вперёд в качестве авангарда. Следом потянулись и остальные. Всё как договаривались.

Таким порядком двигались около часа, бдительно замирая при каждом шорохе и в любой момент ожидая встретить дальний секрет доктов. Но врага всё не было и не было, и у Лиграна даже начали появляться сомнения: а правильно ли он определил местоположение лагеря доктов и тайника Лучаня?! Похоже, что Марику пришли в голову схожие мысли, потому как он вдруг начал что-то бормотать про «сволочных возчиков, которые завели их к чуди на рога», и обещать переломать шутникам все кости по возвращении в Одинокую Башню…

Планы Лероя нарушил один из бойцов авангарда, который внезапно вывалился из густого кустарника едва ли не под ноги и выдохнул одно короткое слово: «Докты!»

— Сколько?! — прошипел Лигран, схватив солдата за плечо.

— Двое с огнебоями! Сидели в секрете на гребне холма и следили за тропой, да так хорошо замаскировались, демоны, что заметили их, только когда нос к носу с толкнулись…

— И?! — рявкнул Лигран.

— Мы оказались быстрее и взяли часовых «в ножи». Они даже дёрнуться не успели, — заметив, что Железный Песок с интересом уставился на разрезанную сбоку куртку, воин заметно смутился и торопливо добавил: — Один, правда, зараза, успел засапожником махнуть, но промазал…

— Точно только двое было? — перебил его Марик, предварительно спросив взглядом разрешения у лорда. Железный Песок не возражал.

— Древом клянусь! — сказал солдат убеждённо.

— Довод, — хмыкнул Лигран. — Ладно, спустись к нашим в балку и сообщи, что был контакт с «железячниками». Пусть будут поосторожнее, — и уже Марику пояснил: — В конце концов, сейчас мы в одной лодке, не время для дрязг.

Лерой вроде бы кивнул, но Лигран чувствовал: не одобряет. Всё понимает, со всем соглашается, но не одобряет! И это при его-то увлечённости красотой Сильвары. Впрочем, сам Железный Песок тоже был не в восторге от собственного решения. Остро хотелось хоть в такой малости навредить, а может, и ослабить сторонников Сильвары, но опускаться до откровенной подлости, нарушать уговор не хотелось ещё больше.

— Вот будет номер, если именно сейчас какому-нибудь младшему офицеру вдруг вздумается обойти посты. В мою бытность новобранцем наш десятник такие проверки едва ли не каждый час устраивал, — неожиданно сказал Лерой. — И при малейшем нарушении такой тарарам поднимал, что чудь разбегалась.

— Надеюсь, нам повезёт, — сухо сказал Лигран, и Марик немедленно замолчал.

Да и не о чем тут было разговаривать, пришла пора дел. Как сказал бы какой-нибудь докт: «Маховик операции завертелся!»

Вестовой вернулся спустя несколько минут и принёс ответное сообщение Героини. Краткое, но весьма едкое: «Мой лорд слишком осторожничает. Это не по-адорнийски». Не надо было иметь семи пядей во лбу, что распознать в нём намёк на нечистую доктскую кровь в жилах Лиграна и едва ли не обвинение в трусости.