– Молодой человек, вы занимаете мой замок.

– А вы, немолодой человек, топчете мою землю, – зло ответил воин.

– Почему это она ваша? – удивился Кощей. – Ваше племя сюда пришло из степи и захватило эту землю, а теперь ее захватил я.

– Это ненадолго, – парировал воин. – Я, царь Дмитрий, Берендей Седьмой, объявляю, что царству Кощея конец. Я слышал, войско князя Владимира идет сюда. Тебе осталось несколько дней, потому что замок тебе не взять.

– Князь Владимир умер, – спокойно ответил Кощей. – Мне жаль приносить дурные вести, но его войско давно ушло отсюда, повернув назад в Киев.

– Глупо верить Кощею! – Царь берендеев громко рассмеялся.

– Мы можем подождать, – равнодушно заметил Кощей. – Мы никуда не спешим, моему войску не требуются еда или другие припасы. А у вас, кстати, с едой как дела обстоят?

– Еды у нас море, – уверенно ответил Дмитрий.

«Это ты врешь, братец».

– Разве что озеро, – улыбнулся Кощей, – но я бы больше поверил в пруд.

– Мы продержимся до подхода войска киевского.

– Его не будет.

– Посмотрим.

Вот и поговорили…

– Может, мы все же сможем договориться? Мне нужен только мой замок, все остальное будет ваше. Хотите царство? Пожалуйста, забирайте. Думаю, вы уже поговорили с местными жителями и знаете, что я не был к ним жесток. Они все ваши.

– А тебе что?

– Замок и небольшой кусок земли вокруг.

– Нет, – ответил Дмитрий, чуть поколебавшись.

– Почему же? – искренне расстроился Кощей.

– Победитель получит все. – Дмитрий с вызовом смотрел на Кощея.

– Я могу приказать Змею Горынычу просто сжечь замок, – пригрозил Кощей.

– Глупый старик, – Дмитрий потешался над собеседником, – твой змей уж много лет не дышит огнем.

«Проклятье, и вот чем они мне отплатили за мою доброту!»

– Зачем же ты выехал поговорить со мной, если не хочешь принимать никаких условий? – рассердился Кощей.

– Да интересно стало, вправду ли ты так уродлив, как говорят, – потешался Дмитрий над собеседником.

Кощей отчетливо понял, что разговор бесполезен. Царь берендеев не собирается с ним ни о чем разговаривать, выехал навстречу он только затем, чтобы повеселиться да прощупать собеседника. Ну что же, мы тебя тоже прощупали: звездный металл, спрятанный в подвалах, ты пока не нашел, связи с окружающими у тебя тоже нет, иначе знал бы, что войско Владимира повернуло назад уже давно. Если ты еще и про золотого петушка не в курсе, так вообще замечательно. Вот будет потеха, если берендеи примут петушка за безделушку…

Кощей даже улыбнулся своим мыслям. Дмитрий же все понял не так.

– Смейся старик, посмотрим, кто последним будет смеяться!

Витязь развернул своего скакуна и ускакал назад в замок. Мост снова медленно подняли.

– Смеяться последним буду я, – ответил Кощей, ни к кому особенно не обращаясь, – я же бессмертный.

В лагере Кощея ждало вернувшееся Лихо Одноглазое. Кощей ужасно обрадовался даже такому обществу: Лихо хотя бы разговаривало, в отличие от упырей. Огромная фигура Лиха стояла возле лагеря, покачиваясь из стороны в сторону, единственный глаз смотрел в землю.

– Простите, господин, я подвела вас. – Лихо виновато шмыгнуло. Кощей заметил, что Лихо всегда говорило о себе в женском роде, хотя представить это несуразное огромное существо женщиной даже он не смог бы. Однако обращаться к существу он старался так же, в женском роде – ему казалось, что Лиху это было приятно. Впрочем, поди разбери этих чудищ…

По договору с Вием ему достались два черных богатыря – одним из них было Лихо, вторым же – Идолище Поганое. Идолище был мерзкий толстяк, уродливый и с подлым характером. Кощей не раз замечал, что тому нравится причинять боль другим. Исполнительностью Идолище не славился, в этот раз он даже не вышел встречать Кощея. Где его носило – было непонятно. Лихо же, наоборот, всегда было исполнительным, стараясь выполнить распоряжения наилучшим образом. Именно Лиху Кощей поручил выманить войско князя Владимира и завести его подальше на юг, чтобы, когда придет время захватывать Жар-птицу, Владимир не успел бы прийти на помощь своей сестре.

– Ничего, – улыбнулся Кощей своему единственному верному богатырю, – все было сделано просто великолепно, я рад, что ты жива.

– Нет, – Лихо виновато покачивалось, не зная, куда деть свои огромные ручищи, единственный глаз смотрел прямо в землю, под ноги Кощея, – не все великолепно.

– Они разбили наше войско, я знаю, – заверил Лихо Кощей. – Не волнуйся, я это предусмотрел.

– Зайца нет, – выдохнуло Лихо.

Кощей оцепенел.

– Как – зайца нет? Этого не может быть! Ты точно тот дуб осмотрела?

– Точно, – шмыгнуло Лихо, – дуб тот, а зайца нет.

– Но ведь… там все было устроено так, что забрать зайца может только наш сторонник: тот, кто худых мыслей про меня не имеет и никогда не имел.

– Угу, – Лихо просто не знало, куда себя деть, – а зайца нет.

Кощею стало совсем нехорошо. Как его теперь называть? Кощей… смертный?

Лучина коптила едва-едва, так что вечерняя темнота скрывала сидящих за столом в большой горнице. На столе стояли еда и напитки. Собравшиеся тут давно знали друг друга. Сейчас именно они не столько олицетворяли, сколько являли собой власть в стольном Киеве. Княжеский шут Растеряха, начальник тайного двора боярин Полкан и командир городской стражи Митрофан. Разговор за столом шел серьезный, старые знакомцы рядили промеж собой о том, как дальше жить да что делать. Растеряха бросил украдкой взгляд на Митрофана: тот отправил в рот очередной грибочек и по-прежнему молчал. Никто не хотел переходить к главному первым, поэтому Растеряха решился начать.

– Даниил себя странно ведет. – Он выжидающе замолчал, изучая реакцию собеседников на имя галицкого князя. – Может требовать земли, вольности себе – а молчит.

– Вот только войско свое не увел, – Полкан тоже осторожно коснулся скользкой темы, – словно выжидает чего-то.

– Всех пленников отпустил, кроме Святослава да этого приятеля бывшего царевича. – Митрофан так же сторожко поддержал разговор. – Слыхали, как он выл, когда его к плахе тащили? Прям как собака.

– Или как волк, – согласился шут. – Вот уж кому имя говорящее досталось.

Над столом снова повисла тишина.

– Ну давайте выпьем, братья, за здоровье княгини нашей, Аленушки, – поднял чарку Митрофан. – Дай ей боги крепкого здоровья, править нам на радость.

Чарки чокнулись. Начало было положено. Митрофан предложил сторону Аленушки принять, и остальные согласились. Тут все было и так понятно, но соглашение предстояло проговорить словами, иначе нельзя.