Казимир сидел на соседнем троне и выглядел, как всегда, недовольным, его зловредная сестрица Изольда тоже, как всегда, рядом. Ее Василиса ненавидела особо. Если муж бил и издевался без огонька, больше для острастки, то Изольда всегда старалась побольнее обидеть Василису. Ситуация была безнадежной. Казимир, когда узнал, насколько плачевны на самом деле дела царства, был настолько рассержен, что Василиса думала – тут ей и конец. Казимир жестоко отыгрался на своей супруге, так, что никакие румяна не могли скрыть синяков. С тех самых пор супруг пребывал в скверном расположении духа, постоянно вымещая зло на Василисе.

Двери открылись, и в палаты зашел маршал Генрих. Генрих никогда не был груб с Василисой, и хотя держался всегда холодно и отстраненно, она была сейчас рада и такому.

– Ваше величество, – поклонился магистр, – у меня важные новости.

– Еще кто-то из родственников нашей Василисы помер? – хохотнула Изольда.

– Извинись, сестра, – вяло ответил Казимир.

– Ох, простите, – сверкнула хищная улыбка Изольды, – у Василисы не осталось больше родственников.

Казимир прыснул от смеха, с одобрением посмотрев на сестру, та тоже тихо посмеивалась. Не смеялся только Генрих.

– Боюсь, что в этот раз новости из Белого королевства. Король Сигизмунд при смерти.

Услышав эту новость, Казимир вскочил с трона. Изольда ахнула.

– Надо срочно возвращаться, – засуетился он. – Если меня не будет в Белом городе, когда отец умрет, знатное сословие сможет короновать кого-то другого.

– Воистину так, – кивнул, соглашаясь, Генрих, – пример Ивана-подменыша у всех перед глазами.

– Я не подменыш! – рявкнул Казимир, покраснев. – Войско ордена на моей стороне?

– Войско ордена – всецело ваше, – спокойно произнес маршал, – а вот верность вам знати – под сомнением. Шляхта хотела бы видеть на троне вашего брата.

– Надо срочно возвращаться, – кивнула головой Изольда.

Василиса готова была расцеловать их всех: Генриха, принесшего весть, неизвестного ей короля Сигизмунда, так вовремя и кстати решившего помереть, и даже Изольду, которая считает, что им надо уезжать. «Езжайте-езжайте, скатертью вам дорога! Посмотрим, как вы вернетесь». Василиса хищно улыбнулась. Она все еще княгиня. Да, когда муж рядом – распоряжается он, но, когда он уедет, все снова начнут слушаться ее приказов.

К сожалению, торжествующая улыбка прорвалась на лицо – Василиса не сумела сдержаться – и Изольда ее уловила.

– Конечно, любящая супруга не оставит своего мужа в такой трудный момент, – хищно улыбнулась она.

«Нет!..»

– Дела государства не могут быть совсем заброшены, – попыталась оправдаться она.

– Нет, конечно, Василису тут оставлять нельзя, смуту будет сеять, – согласился Казимир. – Тебя бы, Генрих, оставить, да ты мне, чувствую, понадобишься.

– Ставр выглядит достаточно сообразительным, чтобы побыть временным управителем, – произнесла задумчиво Изольда.

– И то верно, – согласился Казимир. – Ставр останется, больше и некому.

«Нет, нет…»

– Мне необходимо оплакать сестру, – попыталась пустить в ход последний аргумент Василиса.

– В дороге поплачешь, – отрезал Казимир.

– О да, в дороге наша Василиса будет много плакать, – злобно пошутила Изольда, пристально глядя на княгиню.

– Генрих, ты будешь оберегать и охранять мою супругу в дороге, – приказал Казимир магистру, – помоги ей собраться, проследи, чтобы она не решила остаться, будь с ней рядом неотступно.

– Как будет угодно вашему величеству, – поклонился магистр.

– Я еще пока не величество, – Казимир выпрямился во весь рост, – но обязательно им стану.

Василиса не спеша собирала свои вещи. В горнице кроме нее находился только Генрих. Он стоял в проеме, спокойно наблюдая за сборами, не ругался и не пытался ее торопить, просто наблюдал.

– Выйдите, – бросила ему Василиса, – мне нужно переодеться.

– Прошу прощения, госпожа, у меня приказ находиться при вас неотступно. – Рыцарь потупил глаза.

– Ну как хотите, – разозлилась Василиса. Она медленно расплела косу и скинула с себя одежды, ее белое тело было все так же хорошо, хоть и портили его появившиеся в некоторых местах синяки. Золотые волосы доходили ей до колен. Она поймала взгляд магистра: тот, как ни боролся, не смог скрыть своего смущения и восхищения.

«Ну-ка, ну-ка…»

– Вы никогда не видели обнаженной женщины? – притворно удивилась Василиса.

– Да, то есть нет, то есть… – Генрих смущенно замотал головой, покраснев как вареный рак, – не таких прекрасных женщин.

Ну кто бы мог подумать, а таким воином казался холодным…

– Еще немного, и от красоты моей ничего не останется, – Василиса с грустью продемонстрировала свои синяки, – совсем забьет меня мой супруг.

Генрих скрипнул зубами.

– Это чудовищно, – произнес он, не сводя восхищенного взгляда с обнаженной Василисы. – Я попытаюсь с ним поговорить.

«Тпру, стоп, не туда твоя мысль пошла», – рассердилась Василиса, но вслух произнесла медовым голосом совсем другое.

– Станет ли король вас слушать? – грустно вздохнула она. – А ведь я совсем одна.

Василиса подняла на маршала свои васильковые глаза, полные мольбы.

– Нет рядом достойного мужчины, чтобы защитить слабую женщину.

Генрих краснел и мялся. «Похоже, надо намекнуть еще понятнее», – решила Василиса.

– Если бы только такой мужчина нашелся, – она мечтательно вздохнула, – ВСЕ бы ему отдала.

Василиса специально выделила слово «все» и повела головой, чтобы волосы сверкнули в свете солнца.

– Я… когда я только увидел вас… я понял, что прекраснее женщины на свете нет и быть не может, – промямлил магистр.

– А вы мне показались тогда таким холодным, – вкрадчиво произнесла Василиса, приближаясь к рыцарю как бы невзначай – пусть вдохнет ее запах.

– Я… я знал, что у простого рыцаря нет никакой надежды, – бормотал он, медленно отступая к двери. – Настолько прекрасная женщина, княгиня – и я…

– Надежда всегда есть, – выдохнула ему в лицо Василиса.

Попался! Для Василисы и самой забрезжил луч надежды. Генрих не был красавцем, но его скромность, внутренняя сила и такая трогательная слабость перед ее красотой притягивали ее к нему. Ей даже не пришлось притворяться, когда их губы встретились.

Несколько дней Соловушка не мог поверить в свое спасение. Он даже засыпать страшился, представляя, как проснется беспомощно висящим в чулане, невдалеке от страшного котла. Пережитый ужас оставил на нем свои следы, посеребрив голову раньше срока. Еще ему не хватало старого друга Скворца – как жить без него, Соловушка себе с трудом представлял, ведь с самого детства были вместе… Разве кто его заменит? Да и трюк со спасением, что хоть как-то кормил их, теперь не провернешь. Соловей бросил быстрый взгляд на своего спутника: здоровенный, конечно, но такой роль злодея отыгрывать не будет.