если тебе дорога жизнь твоего сына, ты проследишь, чтобы с ней ничего не случилось, пока я с ней не разберусь. – Сплит сделал круг и потребовал отчет о том, в каком состоянии находится стая.

– Все здесь, владыка Сплит! – хрипло доложил командир охраны. Он тоже налопался на охоте, и теперь его живот торчал вперед, равно как и гордыня, словно у коралла перед тем как разродиться. – Сила и рост! Турси-опс!

Эа досталось сильно, но жизнь среди афалин сделала ее выносливее. Она плыла обратно с Деви и другими женами Первого гарема. Их сопровождали прочие самки, решившие пока держаться вместе.

– Ты была с ним, – тихо сказала ей Деви. – Я знаю, потому что ты сияешь.

Эа не ответила. Она подумала о Чите. Стала бы она делать что-нибудь ради него, даже если бы ему грозила опасность?

– Я знаю любовь. – Деви говорила только для Эа. – Мы с господином Ку любим друг друга, поэтому он и бьет меня, чтобы показать, что вовсе ко мне не привязан. Но это видимость, я знаю.

– Только твой господин больше никого не может победить. – Еще недавно Эа и помыслить не могла так разговаривать с великой Деви. Теперь она жалела ее. – Как прошла охота? – спросила она, хотя уже знала, что все кончилось хорошо, поскольку вся стая афалин плыла в таком же бодром настроении, как и стая Лонги после удачного набега. Впрочем, сейчас можно говорить о чем угодно, лишь бы отвлечь внимание от ее возлюбленного. Эа даже не спросила, как его зовут.

– Пусть они сами расскажут. – Деви щелкнула, и самки сразу окружили Эа, наперебой рассказывая о своих победах и использованных приемах. Нагрузившись кальмарами, они стали куда увереннее. Они могли охотиться как Лонги! Деви их научила! А еще они теперь умели говорить без звука – этому их тоже научила Деви, – но самцам незачем об этом знать. Разумеется, они и дальше будут требовать, чтобы господин спаривался с каждой из них, будут драться понарошку за право отдаться господину, лишь бы он не стал делить их на гаремы…

Эа слушала их со страхом. Самцы афалин были слишком жестоки, и сколько бы самки ни хвастались, что умеют охотиться не хуже самцов, сколько бы ни гордились безмолвной речью, они, как и Деви, сделают все, лишь бы не подвергать риску своих малышей. А слишком сильные побои они не перенесут. У Эа до сих пор гудела голова от удара Сплита. Но ее избранника наверняка бы убили, да и ее тоже, если бы застали их вместе. По крайней мере, говорила она себе, если получится вынести то, что Сплит сделает с ней завтра – а еще надо постараться убедить его в том, что это доставляет ей удовольствие, – вдруг ей удастся стать его новой Деви… тогда она проживет достаточно долго, чтобы сбежать. По крайней мере, надо сделать так, чтобы он подождал отдавать ее воинам. Сумела же она думать о муренах, когда он ее насиловал.

Стена мурен. Эа давно не вспоминала о ней. С тех пор как она видела ее в последний раз, прошло всего две луны, но она стала намного старше. Надо пережить неизбежное, и мурены ей в этом помогут. А еще помогут песня кита-отшельника и воспоминание о любви матери. Даже здесь, в этой грязной воде, у нее найдутся воспоминания, способные защитить сознание от любых посягательств Сплита. Она должна быть сильной. Она добьется, чтобы ее взяли на следующую охоту, и тогда она снова увидится со своим любимым. Он теперь стал для Эа ее настоящим и единственным домом, и в следующий раз, когда они встретятся, больше уже никогда не расстанутся.

По стае пробежала предостерегающая дрожь, и Эа поняла: неподалеку акулы. Если афалины нарушили древние запреты и вышли на охоту в Священную Ночь, то почему бы акулам не последовать их примеру? До рассвета оставалось совсем немного, а страшные хищницы приближались. Эа поспешила протиснуться поближе к середине группы самок, догонявших самцов. Сейчас можно было рассчитывать только на этих грубиянов. Шумная беспорядочная толпа афалин спешила к белому коралловому гребню обрыва, домой.

33

Верхние боги

Гугл в общем-то соглашался с Эа. Самцы афалин убили бы его, если бы застали их вместе. А еще хуже то, что могли убить и ее. Он видел, на что похожи их жестокие игры, знал, что они способны оставить умирать своих соплеменников. Но когда он услышал, что стая идет обратно, к родным водам, он почувствовал только боль и вину за то, что оставил Эа без защиты.

Что-то в воде заставило его резко изменить направление движения. Несколько импульсов сокращения мощных мышц сказали ему, что на сцене появились акулы. Они поднимались из глубины, перехватывая задержавшихся у поверхности запоздалых охотников. Некоторые просто устали, другие расслабились, посчитав миссию выполненной. Вода запахла кровью. Гугл порадовался, что Эа с ним нет, и запустил гидролокатор, чтобы оценить собственную безопасность. Невдалеке вырисовалось несколько темных грациозных фигур, но двигались они как-то странно.

Годы боевой подготовки моментально вернули Гугла к осторожности. Он нырнул, чтобы оценить ситуацию. Некоторые акулы плыли боком, шатаясь и из последних сил пытаясь выдержать направление. Мимо прошла тигровая акула. Из ее сильно порванного спинного плавника струилась кровь.

Гугл резко взял в сторону. Пожалуй, с таким сценарием ему еще не приходилось иметь дело. На рабочем месте что-то происходило. Может, эти раненые акулы просто пытаются отвлечь его от основной миссии – от ожидания и спасения Эа? Помнится, на Базе иногда использовали отвлекающие факторы.

Оценить. Сосредоточиться.

Гугл пытался осмыслить показания сонара. Некоторые акулы довольно вяло пытались охотиться на поверхности, другие, устав бороться с неожиданным креном, тонули, да и как плыть, если у тебя начисто оторван спинной плавник? Мимо проковыляла еще одна тварь без единого зуба! Это кто же умудрился вырвать ей всю челюсть? Они что, охотились друг на друга? Гугл еще раз просканировал пространство. Откуда-то со стороны долетел слабенький знакомый звук: металл ударялся о металл.

Даже слабые звуки далеко разносятся по воде. Звук внезапно заглох, значит, кто-то допустил ошибку и поспешил ее исправить. Кто-то или что-то скрывается. К такому он привык на тренировках.

Не забывая об акулах, Гугл осторожно двинулся в сторону звука. Он помнил об основной своей миссии – дождаться Эа, он хотел этого всем сердцем, такая миссия его радовала. Но звук… он беспокоил, как и акулы без плавников. Гугл опять услышал тот же звук, но теперь с другого направления.