«Мама говорила со мной так», – подумала Эа. Ей захотелось подплыть к старой самке и прижаться к ней боком.

– Значит, твоя мать была мудрой, – сказала старуха. – Иди ко мне, маленькая, дай мне погладить тебя, пока у меня еще есть силы. У всех у нас когда-то были дети. И в нас еще осталась любовь, чтобы ухаживать за ними.

Эа подплыла к ней, и старые самки столпились вокруг. Она слышала их тяжелые вздохи, чувствовала их горе, но не знала причины. А старуха продолжала:

– Если твой детеныш нездоров или слаб, они его забирают. Конечно, если ты не великая Деви и не можешь его защитить. Вот почему многие самки не рожают. А ты не замечала?

Эа только сейчас об этом подумала. Действительно, самок в стае много, а детенышей мало. Почему? И самцов намного больше…

– Это все умеют, – вступила другая. – Когда самец в тебя входит, перед тем как он кончит, ты сжимаешь мускулы, а после, когда он уплывет, выталкиваешь из себя то, что из него выплеснулось.

Эа громко рассмеялась. Она всегда так делала, даже не думая об этом.

– Вот и правильно. Умница, девочка, – сказала еще одна.

– Да она уже не ребенок. Умеет, конечно, – кивнула еще одна, и все молча рассмеялись.

– Когда начнут отбирать, нас прогонят, конечно, – говорила опять первая старуха. – Но если Первая жена нас пустит, мы будем служить на совесть.

Эа почувствовала, как они прижимаются к ней, и поняла: они боятся.

– Если Первая жена не возьмет нас, стражники выгонят нас обратно на Край. А там выживает только каждый десятый. Смерть обязательно придет за нами, и если мы не хотим, чтобы это случилось завтра, надо что-то предпринять сегодня. А если не получится… ну что же, остается надежда на то, что это будет быстро.

Эа припомнила, как Деви угрожала ей отправкой на Край, к акулам. Тогда она не поверила, потому что не могла представить, что кого-то можно уподобить кормовой рыбе, чтобы откупаться от акул. Теперь она знала, что это правда. Эти старухи… она уже любила их и уважала. Ни один Лонги никогда не пошел бы на такую жестокость.

«Выйди за пределы… Сломай порядок…» – всплыло у нее в голове. Эту стаю команда Сплита уже разделила на самцов и самок. Но самки афалин – такие же сильные, смелые и умные, как и самцы, и даже если владыка Ку при смерти, его Первая жена пока пребывает в добром здравии.

– Мне нужно найти Деви, – сказала им Эа.

Гугл неторопливо уплывал все дальше от шума, производимого самками стаи. Сплит не стал бы угрожать понапрасну. Гугл уже видел жестокость игр кланов, хотя и не понимал, даже когда помогал сыну спасать отца. Это новость: чтобы соплеменники дрались насмерть. Ради чего? Он злился на кита, отправившего его сюда, ему не хотелось, чтобы эти дельфины считались его народом, но они – его сородичи, и с этим ничего не поделаешь.

Возвращение действительно могло обернуться смертью, в это он верил. Но и отказаться от маленькой самки казалось немыслимым. Гугл пребывал в замешательстве. Раньше с ним такого не случалось. Его душевный сонар приносил ему только один образ, и без того навсегда запечатленный в его сердце. Он приходил в ярость при одной мысли о том, что его избраннице могут причинить боль, и злился еще больше от того, что не знал, как этому помешать. Эти варвары считали корабли демонами, но корабли звучали совсем не так, как на Базе. Да и нужна ли ему теперь База? Ему нужна Эа.

Гугл ощутил приближение чего-то непонятного и запустил сонар, готовый к отпору. Но изображения не возникло. Он слышал только громкий плеск воды, мешающий думать, и поморщился. А размышлял он над вопросом, надо ли ему вернуться и бросить вызов Сплиту. Он не сомневался, что может победить, и тогда все эти самцы будут исполнять его приказы. Но и на Базе, и здесь он не хотел никем повелевать, не чувствовал к этому никакого интереса.

Объяснение. Он чувствовал неловкость от того, что не мог понять каких-то простых вещей. Что-то крутилось в голове, но мысль не давалась, – и тут на него накатили воспоминания. Гугл заметался в воде, его разум утратил контроль над телом, и перед ним всплыло лицо его молодого наставника, печальное лицо, глаза, избегающие его взгляда…

Вновь это чувство. Только теперь сильнее и болезненнее… И голос кита: антропы не любят нас! Ты сумасшедший!

Как же так? Лицо наставника в памяти… они же его родичи! Даже сейчас его левый грудной плавник приподнялся, словно готовясь принять укол.

«Сарпа» – всплыло в памяти новое слово, и по венам разбежались маленькие иголочки, принесшие облегчение, – варвары назвали это сарпой, и они тоже лишились ее.

Сердце билось сильно и заполошно. Обожженная кожа пульсировала, и он снова увидел пылающую воду. Каждый раз, когда он поднимался глотнуть воздуха, он глотал огонь, съедавший его заживо, а когда нырял, взрывы чуть не разбивали ему череп.

Гугл, задыхаясь, лежал на поверхности, каждое движение приносило новые воспоминания, и с ними приходила боль, сильнее, чем от ожогов. А хуже всего мучило лицо наставника, воспоминание о том, как он надевал на него новую обвязку… и отправлял на смерть.

Гугл закричал, и звук обрел форму.

– ЭА, – кричал он почти в агонии и звал того, кто мог исцелить его боль, – ЭА…

В стае афалин самки теперь громко щелкали и свистели для Сплита. Такая популярность ему нравилась. Он навестил своего свергнутого брата и решил позволить ему спокойно умереть от ран. Не стоило приказывать кому-нибудь из новых командиров ускорить его конец. Они же видели, в каком состоянии его доставили в лагуну. В любом случае бывшему владыке Ку осталось недолго. А потом его жалкий сын, цепляющийся за самок, станет хорошим учебным пособием для молодых бойцов.

«Сила и рост! Турси-опс!»

Сплит с удовольствием слушал пение воинов. Они волновались перед Сортировкой, и Сплит подумал, что под его мудрым руководством афалины, конечно, подыщут новый атолл с водой почище. Они привыкли к морским демонам, для их простого языка расстояние не имело большого значения; просто владыке Ку не хватало силы воли, чтобы вдохновить их на подвиги. Но он, Сплит, совсем не такой. Он очистит стаю от больных, их всех надо отправить на Край. Он не допустит малейшего неповиновения ни от теленка, ни от самки, ни от воина. Они захватят окрестные воды, а потом весь океан будет