и отцы справлялись с собой лучше. На какое-то время, мрачная атмосфера безысходности стала еще более тяжелее и ощутимее. Сотник Дангана, так и не слезшая с коня, прогарцевала к Огде.

– Ты уверен, что это удачная затея, командир? – шепнула Дангана ему на ухо. – Они же еще совсем дети.

– Дети, которые уже один раз спасли нас. У нас сейчас нет ни времени, ни вариантов, чтобы отказываться от их самоотверженной идеи.

Дангана посмотрела на шамана и охотника, седлающих лошадей. На лицах обоих читалась решимость, которая так присуща молодым людям, уверенным в своих силах.

– Юношеский максимализм, – хмыкнула сотник. – Они погибнут командир. Но ты прав. Лучше попытаться, чем помереть всем вместе.

– Больше веры, сотник. В отчаянные времена, верить в успех, как-никогда важно.

Антар, наконец, справился с упряжками на седле и закинул на коня приобретенное снаряжение. Скакунов Огда также выделил самых лучших, охотнику он отдал своего черного джебе, Тоша взяла под уздцы ту самую серую кобылку, на которой она уезжала на охоту. Лошадь, несмотря на все пережитое, чувствовала себя прекрасно, что не могло не радовать шамана, успевшую привязаться к ней. Телеги с телами связали друг с другом и впрягли в них булана, который также успешно пережил нападение дэвов. Единственное крупное ездовое животное, которое могло без труда тащить на себе такой груз. Антар, на удивление быстро поладил с огромным скакуном павшего сирха. Охотник растер между пальцами листья полыни и поднес их к широкому мокрому носу животного, что произвело благоприятный успокаивающий эффект. Затем он скормил ему кусочек тыквы, не переставая гладить по косматой голове и что-то нашептывать на ухо. Такие нехитрые манипуляции действительно помогли успокоить буйного булана и теперь он мирно жевал первые весенние колокольчики, пока его впрягали в телегу.

– Антар. – позвал алебардист. – Если… то есть, когда ты пересечешь восточную часть леса, идите с Тошей на юг вдоль реки. Скоро выйдете к маленькому речному городку Орта. Там вам помогут врачеватели, если потребуется. Но главное, там вы сможете найти старого лесного целителя. Лично я его не знаю, но говорят, что старик настоящий специалист по легендам шонси, в частности по легенде о Ковчеге. Он сможет рассказать вам подробнее о том, с чем мы имеем дело. Раньше, я бы не воспринимал местного знахаря и его сказки, как источник ценной информации. Но времена изменились. Узнайте все, что можете у него о Ковчеге и как остановить это безумие. В городе сможете отдохнуть и запастись провизией, но будь аккуратней. Орта – это клоака, самый отдаленный от столицы регион, где власть кагана не так сильно упрочнена. Летняя ставка постоянно бдит на страже границы с Конгломератом, поэтому у них нет времени блюсти порядок в городе под боком. Этим пользуется не самый законопослушный люд. Там отдыхают и пополняют запасы все головорезы страны, поэтому будьте начеку и не попадайте в неприятности. Вот все мое золото на расходы. После Орты чего у вас два пути, либо отправиться в летнюю ставку по главному тракту, доберетесь за сутки, либо идите сразу вглубь континента, в столицу. Во всей стране сейчас нет безопаснее места, чем главная ставка кагана. Все, что узнаете у целителя, передайте напрямую кагану или его доверенным людям. Думаю, Тоша сможет найти способ передать информацию нужным людям.

Сотник протянул им свой кожаный кошель, туго набитый золотыми монетами. Антар принял и повторил солдатский жест, ударив себя кулаком в районе сердца. Огда тепло улыбнулся.

– Прям вылитый солдат! Ну что ж в путь. Вам двоим заранее благодарность, – начал командир.

Охотник прервал его легким поклоном.

– Не будем терять время, командир, – сказал охотник, – мы пошли.

– Верно. Верно. Я никогда не умел прощаться, Антар. Если Имраил будет милостив, мы еще увидимся.

Антар пожал протянутую руку командира в кольчужной перчатке и ловко запрыгнул на своего скакуна. Охотник не стал выдавать долгие драматичные взгляды на прощание и сразу ударил пятками бока лошади.

– Подожди! – крикнула Тоша, неуклюже влезая в седло.

Шаман с руганью все же оседлала кобылу и подъехала к охотнику. Антар взял под широкие уздцы жующего булана, который покорно пошел тихим шагом за лошадью охотника. Состав из четырех телег со страшным грузом скрипнул и двинулся вперед. Тоша подъехала на кобыле и пробормотала что-то колкое в адрес нетерпеливого охотника. Старый командир проводил их взглядом, стараясь смириться с мыслью, что отправляет детей на смерть. Дангана почувствовала это и легонько потрепала старика по плечу.

– Нам пора, командир. Все будет хорошо.

– Они справятся, – произнес алебардист, скорее адресуя эти слова самому себе, – вот увидишь.

4.

Хозяин летней ставки Тарон всегда предпочитал быть ближе к народу и своим подчиненным, и лично старался разделять с ними все трудовые обязанности. Вот и сейчас, старший сын Великого кагана, копался в конюшнях, выгребая навоз лопатами вместе с конюхами. Новобранец, недавно назначенный на ставку, ошарашенно смотрел, как высокий и статный дворянин энергично машет лопатой, пачкая подол своего импозантного камзола. Красивый, молодой человек, едва разменявший третий десяток, со светлой кожей, модной укладкой и тщательно выбритыми щеками, ярко отличался на фоне остальных серых работяг. Тарон показывал великолепную физическую форму, быстро справляясь с внушительными завалами лошадиных испражнений. С потного лица аристократа не сходила довольная улыбка. Будь то раздутие кузнечных мехов, чистка картофеля или заточка стрел, сын кагана всегда старался внести свою лепту в быт огромной крепости. Это могло показаться сумасбродным поведением кому-то за пределами замка, но люди обожали молодого наследника престола. Простой и искренний, в противовес своему властному и нелюдимому отцу, Тарон пользовался безграничной любовью народа и признанием армии. Поэтому, когда к нему подошел солдат с донесением об одиноком всаднике вдалеке, он с готовностью отбросил лопату и лично отправился к воротам.

– Под чьим флагом едет? – спросил Тарон, вытирая руки.

– Желтая накидка наших гонцов. Донесение из речной заставы, вероятно, – отрапортовал солдат.

– Нехорошо, – протянул наследный принц, – пригласи интенданта ко мне. Пусть проведет ревизию наших запасов и амуниции. Спроси, насколько мы готовы к осаде. Кто из шаманов сейчас в крепости? Пусть начинают готовить почтовый портал.

– Мы ожидаем врагов? Сейчас?

– Сиенна, солдат. Никто не гоняет своих гонцов в священный праздник, просто, чтобы поздороваться. Гонец несет весть о нападении, не иначе.

Солдат нервно сглотнул и коснулся кулаком груди. Тарон вышел из-под навеса во внутренний двор и уверенно направился к воротам.

– Лучники, кто там сегодня в дозоре. Все на стену! Открыть ворота гонцу! – крикнул Тарон.

Скрипнул рычаг и железные трехслойные ворота начали медленно ползти