- Ты не нравишься мне, Ховард. Меня раздражают твои принципы. Более того, я считаю их жалкими. Но ты обладаешь хорошим голосом - этого у тебя не отнять. Ты знаешь, что моя дочь оказалась в непростой ситуации. Ее голос временно пропал, но она должна записать свою первую песню. Отложить это мы не можем. И девушку с тембром, похожим на твой, мы все еще не нашли. Только поэтому я соглашусь на сотрудничество с тобой.

Что ж, по крайней мере, она честна.

- Во-первых, мне нужно знать, сколько ты хочешь, - говорит миссис Мунлайт.

- Я не могу назвать точную сумму.

Она поднимает бровь.

- Я хочу, чтобы вы оплатили лечение и реабилитацию моих родственников, - отвечаю я. Этот момент я обдумывала еще в такси.

- И все? - щурится она. - А на что ты будешь жить?

- Буду работать, как и раньше, - пожимаю плечами я.

- Господи Иисусе! Да ты еще наивнее, чем я думала, Ховард! - со смехом восклицает миссис Мунлайт. - Кроме этого тебе ничего не надо?

- Нет.

Я просто хочу спасти Эштана и Мэг.

- Хорошо-о-о, - тянет она задумчиво. - Во-вторых, мы заключим договор, Ховард. Мои юристы составят его в кратчайшие сроки. По договору ты будешь петь вместо Дианы и сохранишь это в тайне. Кроме того, ты оставишь свою музыкальную группу и учебу в Хартли - никто больше не должен будет слышать твой голос. Отныне он будет принадлежать Диане.

Миссис Мунлайт пытливо смотрит на меня, зная, что я соглашусь. У меня нет выбора, и она повышает ставки.

Дыра в груди становится все больше. Мне не отказаться.

- Так же ты должна будешь оборвать все свои связи, - продолжает миссис Мунлайт. - Оставить своих друзей и родных - ах, прости, твои родные в больнице.

Она отлично знает мою биографию. Это тоже забавно.

- Если ты хочешь заключить договор с нами, тебе придется пойти на это, Ховард, - жестко говорит миссис Мунлайт. - Придется начать жизнь с нуля - и я помогу тебе в этом. Если же тебе тяжело решиться на это, то, конечно, мы не станем заключать договор, - мило улыбается она. - Все зависит от тебя.

Я молчу, разглядывая руки. Я не думала, что условия договора будут такими. Знала, что больше не смогу петь, но не знала, что мне придется отказаться от своей жизни и от самой себя. Это больно. Но эту боль я буду чувствовать потом - когда анестезия чувств сойдет на нет.

Что я должна выбрать? Свою жизнь или две другие?

Я вспоминаю нашу встречу в аквапарке. То, как смеялась Мэг, когда я брызгала на нее водой. То, как сияли глаза восторженного брата, когда он бежал к водным горкам. Я вспоминаю наш последний разговор.

«И я знаю, что ты сможешь сделать больше, чем думаешь. Я верю в тебя», - слышу я голос Мэг в голове. И мне кажется, что я чувствую тепло ее пальцев на своей ладони.

Я не могу повернуть назад.

- Понимаю, что тебе тяжело, Ховард. Могу дать час на раздумье, - произносит миссис Мунлайт. - Взвесишь все за и против.

- Я согласна, - хрипло отвечаю я.

Краски меркнут, звуки становятся глуше, и я также отстранена от действительности.

Она испытывающе смотрит на меня.

- Уверена?

- Уверена.

- Если ты нарушишь договор, то заплатишь огромную неустойку. И твоя жизнь превратится в ад, - сообщает она. - Это не угроза, Ховард. А констатация факта. Если ты предашь меня, то тебе будет плохо. Ты же знаешь, кто я.

- Знаю, - мой голос едва слышен.

- Вот и отлично, - кивает миссис Мунлайт. - Сегодня мои юристы составят договор. Завтра подпишем. И приступим, - она трет сухие ладони. Кольцо на ее пальце ярко сверкает даже в полутьме.

- Мне нужен аванс.

- В смысле? - поднимает брови миссис Мунлайт.

- Оплатите счета за операции, - смотрю я ей прямо в глаза. Мне все равно, что она будет обо мне думать. Мне нужны гарантии.

- Хорошо, - соглашается она, зная, что я не соскользну с ее крючка.

Я сообщаю ей, как зовут тетю и брата и где они находятся. Миссис Мунлайт говорит, что деньги будут переведены сегодня. Для нее это - ничтожная сумма. Для меня - неподъемная.

- Мне тоже нужен аванс, Ховард, - пристально смотрити на меня миссис Мунлайт. Своего она не упустит.

- Что я должна сделать?

- Оборви свои связи с прошлым в течение двух дней. Послезавтра начинаем работать. Мы должны поторопиться. Поняла меня?

- Поняла, - покоряюсь я, до сих пор не осознавая, что я должна буду сделать.

- Деньги сделали тебя такой послушной, - усмехается миссис Мунлайт. - В последнюю нашу встречу ты вела себя совсем иначе. Может быть, они не так уж и плохи, верно? Деньги правят миром. А те, у кого есть деньги, правят людьми. Все просто, да?

- Вы правы, - шепчу я. - Вы - сильнее.

- Можешь идти, - резким тоном заявляет миссис Мунлайт. - Будь со мной на связи. И не вздумай выкинуть что-нибудь, поняла меня, малышка Ховард? Свободна.

Я встаю и подхожу к двери. Оборачиваясь, я вижу довольную улыбку Эммы. Она победила. Но я не чувствую себя проигравшей, я чувствую себя неживой. Внутри - пугающая пустота. А снаружи - жестокий мир.

Деньги побеждают людей. Деньги победили меня.

Утром мы вместе завтракаем, и я притворяюсь, что спала, хотя Лилит замечает круги под моими глазами и усталый вид.

- Ты должна больше отдыхать, Ховард, - говорит она мне. - Выглядишь ужасно. Лестерс сбежит от тебя, когда увидит. И не заигрывайся с ним - эти звезды через одного психи.

Она целует меня в щеку и убегает на работу в кафе, напоследок говоря, что вернется только утром, потому что вечером у них с Октавием свидание. Об этом я узнаю только на пороге. Лилит улыбается мне на прощание и убегает. А я, глядя на закрытую дверь, вдруг понимаю, что это был наш последний разговор. У меня опускаются руки, и я не верю, что наша дружба кончится так внезапно. Я опускаюсь на пол и просто смотрю в одну точку. Через какое-то время снова звонит Дастин, но я не беру трубку. Он прислал мне множество сообщений, но я не читаю их. Потом звонит Оливер и нервно интересуется, какого черта я вышла из беседы.

- Это глюк телефона, - говорю я ему, и он верит.

- Куда ты пропала, Санни? - спрашивает друг. - Что-то случилось? До тебя никто не может дозвониться.

- Очень много работы, - снова лгу я. - Но платят хорошие деньги.

- Репетиции придется перенести из-за Чета, - вздыхает Оливер.

- Как он?

- Отлеживается, - хмыкает друг. - На нем все заживает быстро, не переживай.