– Вот ты наивный! – Рина рассмеялась. – Да кто за обычного человека две жемчужины платит? Он нужен командующему базой, он его двойник. И моя смерть необходима ему не меньше, я половину системы обороны настраивала. Да ладно, чего с тобой трепаться, ты же нас уже приговорил? Не ты, так другие, вам же только жемчуг нужен, вы за него готовы друг другу глотки рвать. – Она с нежностью посмотрела на Ампера. – А он не такой. Он не успел оскотиниться в вашем Улье.

Получив отповедь от внешницы, пленник, похоже, растерялся.

– Не надо всех под одну гребенку, – нехотя произнес он.

Тут Ампер вспомнил не заданный ранее вопрос.

– Слышь, Звездочет, а ты вообще кто?

– Мы называем себя охотниками, обычные рейдеры зовут нас стронгами.

– А чего ты здесь делаешь один? – удивился Погорелов. – Я думал, вы отрядами работаете.

– Командир послал сюда выследить элиту, она нам неделю назад сильно помешала, когда мы засаду на колонну внешников делали.

– А один-то почему?

– Так вышло, – уклоняясь от прямого ответа, произнес снайпер.

– Врет, – уверенно констатировала Рина.

– Знаю, что врет, – согласился Ампер. – Вопрос – почему?

– Черт с вами, – зло бросил Звездочет. – Язык я по пьяни протянул, что найду и завалю элиту в одиночку, да так протянул, что житья не стало.

– Всегда знал, что водка – зло, – подвел итог Ампер. – А ты меня в этом убедил окончательно.

– Тут все пьют, – возразил пленник. – Ты, похоже, свежак, поживешь с месяцок, тоже забухаешь по-черному.

– Я не любитель синячить, – возразил Погорелов.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Звездочет. – Поживем – увидим. Ладно, хватит просто так трепаться, что делать будем?

– Мы вообще-то к вам шли, – озадачился Ампер. – Вот только не уверен я, что это теперь стоит делать, сдадите вы нас внешникам. Ее – в виде трупа, меня – как перспективный объект на разделку.

– Э, не надо нас оскорблять, мы внешников режем, а не сотрудничаем с ними! – возмущенно завопил снайпер. – Мы тебе не муры голимые!

– Да я заметил, когда ты меня ради награды повязать пытался.

– Откуда мне было знать, что заказ исходил от внешников? – резонно возразил Звездочет. – Охотники за головами – не муры, с ними не сотрудничаем. Обычно они на всяких ублюдков заказы дают вроде тех, про кого ты рассказал. Причем чаще платят за мертвых, чем за живых. А еще я в ней неуверен, может, ее хитро подвели к тебе. Вдруг она иммунная, работает на муров или внешников? И задача – либо навести на нас, либо нас под засаду поставить.

Рина усмехнулась.

– А я смотрю, тут у всех одинаковая паранойя, Ампер так же думал первые дни. У вас ментат есть?

– Ну есть, – нехотя признался стронг. – Это, конечно, выход, только вот боюсь, даже слушать вас никто не будет. Ремень не беспредельщик, но первым же делом он вас разоружит, повяжет и начнет колоть с ментатом и без, пока не убедится, что вы безопасны для группы. При малейшем сомнении ликвидирует.

– М-да, перспектива хреновая, – заметила Рина, повернувшись к Погорелову. – Если тебя проверят и выпустят, то меня будут долго мордовать, причем не факт, что отпустят, даже если поверят, что я внешница. Для стронгов закорешиться с внешницей – это как глотнуть уксусу. Могут грохнуть просто по факту.

Ампер покосился на Звездочета.

– Нет, милая, сразу точно не грохнут. Эти ребята практичные, для начала они вытрясут из тебя всю информацию. Зачем убивать «языка», который к тому же сам хочет говорить? – Он повернулся к пленнику. – Я прав?

– Ну, прав, – нехотя признал тот.

– Что делаем? – спросила девушка, вздыхая. – Мы шли сюда за помощью, но…

– Понимаю твое беспокойство и теперь разделяю его. Похоже, это было не лучшей идеей, так же, как та, от которой ты меня отговорила.

– Это ты про то, что собирался в одиночку идти на генерала?

Ампер кивнул.

– Только есть проблема: тебя нигде не примут, ни в одном стабе, где есть ментат, раскусят мгновенно, а через десять минут от тебя останется говорящая голова.

– Лучше бы ты меня тогда убил, – грустно усмехнулась блондинка, – выстрел в затылок, и все, нет больше Ринки Семеновой. А теперь вроде прижилась, подыхать обидно. – Она перехватила взгляд пленника. – Верно говорю, стронг?

Тот отвел глаза.

– Ни секунды не жалел, что спас тебе жизнь, – взяв девушку за руку и нежно пожав пальцы, с искренней улыбкой подбодрил Погорелов подругу.

– Я прям сейчас расплачусь, – с максимумом сарказма прокомментировал сцену Звездочет.

– Заткнулся бы ты лучше, – метнув на пленника злой взгляд, посоветовал Ампер. – Я еще не решил, что с тобой делать, да и допрос не окончен.

– Может, то, что останется, мутантам скормим? – поддерживая игру Погорелова, предложила Рина. – Явится как-нибудь рубер перекусить, мы и его завалим. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Звездочет вздрогнул, заскрипел зубами, но промолчал.

Ампер прислушался: вот уже секунд двадцать он слышал мерное гудение двигателей, по улице явно двигалась немаленькая колонна. Погорелов приоткрыл дверь подсобки и выглянул в щелку. Два гробоподобных бэтээра, что-то плоское в виде «пластыря», но с пулеметом и ковшом-отвалом на морде, БРДМ, пара юрких пикапов с крупняками и целых одиннадцать грузовиков. Колонна медленно ползла в сторону перезагрузившегося кластера. У туши элиты они остановились, из пикапа сопровождения выскочил щуплый мужичок с автоматом и быстро осмотрел убитую тварь, после чего скрестил руки, показывая, что мешок пуст. Из грузовика вылезли несколько рейдеров с топорами и мачете и принялись рубить когти, шипы, торчащие из спины и боков, и серебристые пластины. Через пять минут к ним присоединился интеллигентного вида мужик в очках. Сделав одному из мясников знак, он указал на дыру в мясе, из которой тот извлек какой-то непонятный орган, и упаковал его в здоровенную, парящую холодом пластиковую коробку. Охрана в это время держала периметр. Грамотные ребята, больше всего они напоминали команду Якута. Вся суета заняла минут десять, после чего они уложили «трофеи» в пластиковые мешки и двинулись дальше.

– Кто они и зачем им части туши элиты? – повернувшись к Звездочету, поинтересовался Ампер.

– А мне откуда знать? – удивился пленник. – Я, понимаешь ли, сижу связанный у стенки и ни хрена не вижу, а народу тут много бродит, места прибыльные. Но, скорее всего, это рейдеры из Гуляй-поля, далековато отсюда, но они ездят, рисковые парни.

– Гуляй-поле? – переспросил Ампер. – Бандитская вольница?

– Не совсем. Это стаб очень мощный, даже внешников не боятся, но начинался как вольница. Потом военные совершили переворот и захватили власть. У них не только артиллерия и броня, но даже есть пара вертушек и три самых настоящих раритетных «Ил-2». Про них можно сказать – небольшой союз из трех стабов. Гуляй-поле – вроде армии, этакая армейская часть.