– Я дарю вашим душам свободу.

И искры с кремня сыплются на сухую тряпку, загорается огонек.

Вот тут Бран уже не помогает. Если пламя разгорится, значит – угодно богам. Если нет – раздувать его нельзя, эти люди недостойны огненного погребения.

Боги видят. Боги выносят приговор.

Но огонь полыхнул мгновенно и быстро, Бран едва успел выпрыгнуть за борт, чтобы не остаться без плаща, и не подпалить чего важного, и отпихнул лодку. Огненная птица распахнула крыло паруса, и полетела…

Анжелина стояла зажмурившись, что-то шептала. Молитву?

Пусть так. Все делом будет занята.

Бран мягко коснулся ее руки.

– Подождите в сторонке, ваше высочество.

– Я… могу быть полезна?

– Нет. И не надо вам этого видеть.

Бран не желал тратить время на увещевания, потому и говорил коротко и по делу. Анжелина вздохнула, и отвернулась.

– Куда идти?

– Вот там посидите, – показал Бран в нужном направлении. – Только шагов на пятьдесят отойдите, этого хватит.

– Да, Бран…

Анжелина повиновалась, и глава Гардрена вернулся к пленнику.

– Ну что ж. Ты еще не надумал мне ничего говорить?

Кляп вытащить было недолго. Ответом был плевок в сторону Брана, чисто символический. С пересохшим горлом ни плеваться, ни орать толком не получалось.

– Как хочешь.

Бран вытащил из ножен тщательно сберегаемый клинок. Ритуальный кинжал жреца Холоша.

– По воле моего покровителя! Холош, дарую тебе душу предателя! Тот, кто напал на своих, лишается голоса и имени, – разжать челюсти несложно, если у тебя есть опыт, вытащить наружу язык и полоснуть по нему – тоже. – Лишается лица и рода. – Надрез идет кругом вдоль лица, кожа поддевается и снимается лоскутом. Надо только правильно подрезать мышцы. – Лишается рук и ног, – перерезаются сухожилия. – Детей и чрева, порождающего их. Пусть кровь его порадует твой кубок, Холош.

С последними словами Бран довершает казнь. А именно – распарывает одежду на вирманине. Одно движение – на кастрацию, второе – распороть живот. В воздухе разливается зловоние.

Анжелина этого не видит, она принципиально сидит спиной и не поворачивается, но наверняка слышит жутковатое бульканье, хрип, стоны, слышит слова Брана.

Что ж.

Он и не говорил никогда, что человек. Жрец Холоша – по определению чудовище. В каждом из них, внутри живет чудовище. Только в отличие от людей, оно не убивает по своему желанию, напрасная кровь не угодна Холошу.

Бран и сейчас не мучает и не пытает для своего удовольствия. Ему надо как следует напугать погоню. А что погоня будет, он даже не сомневается.

Будет, обязательно будет.

Но когда они придут сюда, они прочтут, что здесь происходило. Хотя и не все.

Бран берет обломок весла, как может, засыпает песком следы. И боя, и их с Анжелиной… Он сдаваться не собирается.

И сам выберется, и любимую вытащит. Еще и глотки врагам перервет. Холош свидетель!

________________________________

* Филипп III, 1604 год. Жив остался, но ожоги получил серьезные, (прим. авт.)

***

И когда Бран подошел к Анжелине, протягивая руку, та не отшатнулась. Просто посмотрела с укором.

– Это было… обязательно?

– Они бы нас не пожалели.

– И все же… мы ведь не звери.

– Нет. Но те, кто сюда придут, хотя бы испугаются. У меня есть определенная репутация… Нас или будут преследовать более осторожно, или хотя бы в плен брать не будут.

Анжелина кивнула.

Хорошая оговорка. И уж поверьте, даже мужчинам лучше не попадать в плен, а женщинам и тем более. Мужчин хотя бы не насилуют, тут им повезло.

Принцесса медленно вложила свои пальцы в ладонь Брана, поднимаясь с песка.

– Идемте, миледи.

– Бран, называйте меня Анжи? Как Рик называет? Глупо же, у нас враги на плечах, а мы будем церемонии устраивать?

Бран улыбнулся.

– Что ж. Это честь для меня, Анжи…

А еще экономия времени. Ничтожная, но что проще произнести? Выше высочество? Миледи? Или просто – Анжи? Им сейчас не по паркету идти…

Пришлось потратить еще немного времени – Бран путал следы. Бросил в кусты, где их не сразу найдут, несколько окровавленных лоскутов от рубашки, натоптал, где мог, следов, где-то заровнял их… ушли – несколько человек. Бран тоже. Но в группе есть раненый, а то и несколько.

Пусть думают, что их больше. Пусть опасаются.

***

Фора оказалась небольшой. Погоня не стала терять времени, и примерно через час первые преследователи высадились на берег. Лодку они видели, но лезть в разгоревшийся огонь и выяснять, кого там похоронили, дураков не было. Ясно, что не своих, иначе бы просто затопили суденышко.

А вот кто выжил…

Брана никогда не взяли бы в храм Анноры, но некоторые вещи он предсказывал не хуже прорицательниц. Даже точнее.

Испуг, ужас, отвращение…

Это еще малая гамма тех чувств, которую испытали преследователи при виде одного из своих людей в полупотрошенном виде.

Переглянулись, и в воздухе повисло несказанным только одно слово.

Имя клана.

Гардрен.

А вот кто еще выжил?

Принцесса? Скорее всего. Кто-то из воинов? Похоже на то, кого-то перевязывали, это точно. А вот сколько всего – неясно. Следов немного, да и те как следует изуродованы. Бран позаботился об этом, разравнивая и рыхля песок. А когда люди вступили на камни… там уж и искать бесполезно. Разве что собак пустить по следу.

Или – подумать.

Преследователи тоже дураками не были. Гардрен, даже если эта сволочь уцелела, должен пойти куда-то. Не просто ж так гулять по Вирме?

На выбор у него два клана рядом. Оронстег и Хардар. Но вот куда пойдет эта тварь Холоша?

Уже осмотрели все окрестности, уже добили несчастного воина, а предводитель еще размышлял, куда пойдет Бран. Куда пошел бы он сам?

Он бы пошел к клану Хардар, это точно. И дорога проще, и защита, и… ему бы работы меньше! Дичь сама пришла под руку! Но Бран Гардрен собирался в клан Оронстег и пойдет в клан Оронстег. Просто потому, что ему нужна информация. И получить он ее сможет только в одном месте. А Хардар… может ли он быть в них уверен?

Ни в ком, вот правильный ответ Не пойдет он к Хардар, даже и не подумает о такой возможности.

И все же…

Предводитель поднялся с земли.