Постепенно подтягиваются батальоны. Между тем рассвело. И небо оживает. Нет смысла искать, где укрыться — самолеты постоянно кружат над нами.

Бойцы жестами подзывают меня. Спокойно, без напускного пафоса мы готовимся принять боевое крещение.

Все маршруты следования беспрерывно простреливаются корабельной артиллерией и атакуются штурмовиками. И все же нам удается без значительных потерь своевременно выйти в район сосредоточения.

Направляюсь к выдвинутому командному пункту, расположившемуся в монастыре Арденн. Эрих — мой водитель — уже умудрился пересесть с грузовика на маленький командирский вездеход: ни к чему привлекать внимание вражеских летчиков. Но его предусмотрительность оказалась тщетной. Едва мы тронулись с места, как по нам дали очередь. Пули хитурмовиков перепахали дорогу перед нами. Но ехать надо — не стоять же! Не лежать же вечно в траншее! Эриху надоели эти обезьяньи прыжки, и он решил перехитрить пилотов штурмовиков. Мы летим вперед, потом резко тормозим, потом Эрих бросает машину резко вправо, потом влево. И так далее. Я безмерно рад, когда вблизи оказывается окружающая монастырь каменная стена. Сам монастырь представляет собой средневековые развалины посреди фруктовых деревьев, окруженные, как я уже говорил, сложенным из дикого камня забором. Две башни колоколен представляют идеальный наблюдательный пункт.

Одну из башен уже облюбовали артиллеристы, устроив там батальонный наблюдательный пункт. Бартлинг докладывает, что артиллеристы готовы к бою. Пехотинцы тоже вышли к исходным рубежам. 2-й батальон залег непосредственно передо мной. Вижу, как бойцы отправляются в боевую разведку, как тяжелые орудия выезжают на огневые позиции, пока пулеметчики отстреливаются от кружащих над нами штурмовиков противника. Все ясно. Ясно-то ясно, но куда делись танки? Доберутся они сюда вообще или нет? Да и вообще, не безумие ли гнать сюда танки, когда воздух кишит штурмовиками? Вместо танкистов прибывает командир взвода минометчиков. С удовлетворением отмечаю, что мин у него хоть завались. Батальон занимает позиции на северной окраине Кана.

Между тем уже 10 часов утра, наконец показываются первые танки. Атаки с воздуха существенно замедлили их продвижение. Командир танкового батальона докладывает о наличии 50 боеготовых машин типа IV. Остальные предпочли переждать и прибудут лишь к ночи. У меня с души камень свалился — без поддержки танков наше наступление изначально обречено на неуспех.

Вот только если бы каким-то образом унять этих проклятых корабельных канониров. Тяжелые снаряды гудят, словно поезда, и разрываются в городских развалинах. Штурмовики нам уже не действуют на нервы — мы успели к ним привыкнуть.

Забираюсь на башню обозреть местность. Может, удастся разглядеть и побережье.

Вот так сюрприз! Вся местность передо мной как на ладони. До самого побережья! На берегу пролива оживление. На воде сплошь корабли, в небе над ними целая завеса из аэростатов воздушного заграждения. Ни к чему, потому что немецких самолетов в воздухе нет и, похоже, не предвидится.

Западнее Дувра неприятель формирует танковые колонны. Вообще, побережье очень напоминает растревоженный муравейник. А как обстоят дела в нашем тылу? Дымящиеся развалины, опустевшие улицы и пылающая техника. Прямое как стрела шоссе видно на многие километры, но оно тоже пустое — ни наших танков, ни бронетранспортеров, ничего. Видимо, где-то укрылись, замаскировались, ждут наступления темноты, когда можно будет беспрепятственно выбраться в районы сосредоточения.

Штурмовики атакуют монастырь, но без особого результата. Бойцы на чем свет стоит клянут эту напасть, желая вражеским пилотам гореть в аду.

Но что это? Не верю глазам — через монастырский сад пробирается неприятельский танк. Потом вдруг останавливается. Командир машины открывает люк и оглядывает местность. Он что, ослеп, что ли? Неужели не видит, что в паре сотен метров бойцы 2-го батальона и что он уже под прицелом противотанковых орудий? Скорее всего, не видит. Спокойно достает сигаретку, закуривает, шаловливо выпускает дым. С нашей стороны ни единого выстрела. Молодцы! Бойцов батальона не надо учить, как и когда открывать огонь.

Ага! Все становится понятным. Этот танк из бокового охранения. Со стороны Бюрона следует целая танковая колонна противника. Боже! Вот это да! Какая возможность! Танки ползут как раз вдоль фронта 2-го батальона! Подставив нам свой фланг. Отдаю всем батальонам, артиллеристам приказ: огня не открывать! Только по моему сигналу!

Бронетранспортер командира нашего танкового полка остался стоять во фруктовом саду. Я быстро связываюсь по телефону с танком, не проходит и минуты, как танкисты в курсе происходящего. Одна рота стоит на территории монастыря, другая у какого-то склона южнее Франквиля. Медленно, но верно танки продвигаются к Оти, потом минуют этот населенный пункт, чтобы продолжить путь в Франквиль.

Похоже, командир неприятельских танкистов ничего, кроме аэродрома, вообще не замечает — а взлетная полоса прямо перед ним. Но не замечает главного — смертельной опасности у себя в тылу. Стоит его танкам показаться на шоссе Кан — Байо, как они нарвутся на дожидающуюся их танковую роту 2-го батальона. Теперь стальные чудовища разделяют какие-нибудь несколько сотен метров.

Как зачарованные, наблюдаем мы за происходящим. Вюнше — командир танкового полка — негромко комментирует передвижение врага. Люди невольно понижают голос при виде этой картины.

Всплывает в памяти приказ дивизии перейти в наступление и заодно хорошо известный принцип Гудериана «не тащиться, а мчаться». Здесь необходимо действовать без промедления. 26-й полк пока что находится восточнее Орны, а 1-й батальон 12-го танкового полка застрял без горючего в 30 километрах восточнее Орны.

Подвоз горючего из-за авиации противника невозможен. Принимаю решение: как только танки врага минуют Франквиль, 3-й батальон 25-го танкового полка вместе с расположившимися у склона машинами атакует неприятеля, и сразу после захвата Оти в бой вступают остальные батальоны. Цель: побережье.

Информирую об обстановке командующего 21-й танковой дивизией и прошу поддержать меня.

На наших плечах тяжкий груз. Сейчас все и решится. Головные машины врага проходят, оставляя в стороне Франквиль, и уже готовы пересечь шоссе. Даю Вюнше сигнал атаковать и даже слышу, как он отдает приказ: «Внимание! Танки вперед!» И напряжение последних минут мгновенно спадает. Вспышки и грохот орудийных выстрелов. Вижу, как задымился головной танк противника, вижу, как экипаж выбирается из подожженной машины. Взрываются другие вражеские танки. Вдруг наш «тигр» застывает на месте и загорается — из люка вырываются языки пламени. Канадцы-пехотинцы пытаются продвинуться к Оти и вести бой оттуда. Но тщетно. Бойцы 3-го батальона не желают допустить туда танки врага и сами рвутся в Оти. Едва они достигают этого населенного пункта, как в атаку идут 1-й и 2-й батальоны. Неприятель атакован с фланга. В результате молниеносной атаки Франквиль и Оти захвачены нами. Теперь на очереди Контест-Бюрон. Судя по реакции врага, он захвачен врасплох. Но артиллеристы, и наши, и вражеские, молчат — до сих пор не выпустили ни единого снаряда.